– Привет, добрый друг, - раздался голос над ухом.

– Арх, пройдоха, нельзя же так незаметно подкрадываться! — возмутилась я. — Умру от испуга, так и не поучаствовав в играх!

– Али, ты не представляешь, сколько было обсуждений после твоего ухода! Все жужжали, обсуждали, делились впечатлениями. О, эти игры запомнятся надолго! — демон довольно улыбнулся. Но тут же улыбка исчезла с лица. — Но я прошу тебя быть осторожной. Не рискуй зря.

– Не переживай, Арх, у меня всё контролем, я справлюсь, - я старалась успокоить друга.

– Я сегодня общался с теми, кто ещё помнит последние игры. Первое испытание — кроки, - шепнул мне на ухо.

– Спасибо, - ответила я ему.

Он развернулся и ушёл, посидев еще немного в саду, я поспешила в свою комнату. Нужно отдохнуть.

* * *

Кабинет Ардаса.

Я думал о ней весь день. Закрывал глаза и видел перед собой её лицо. Заинтересовала бы она меня, если бы не выбрала Арену? Наверное, нет. Ушла бы как и все остальные в никуда. Но она привлекла моё внимание, и не только моё — все разговоры во дворце были только о ней — рыжеволосой фее. Все были поражены её решением, я больше всех, и предвкушали первый день игр. Первое испытание — кроки. Их будет двести, справится ли она? Умеет ли обращаться с оружием? Я откровенно переживал. При мыслях о ней дракон недовольно ворочался внутри, ничего не говорил, но явно был недоволен. Я пока не понял, как он к ней относился.

Вечером зашёл Нияр. Её звали Али…я повторил про себя её имя несколько раз. Рассказал, как она устроилась, и что не против была жить в камерах под Ареной. Да, претендентам было положено жить там, но я не мог поселить её там. Она женщина, и я мог, и хотел, обеспечить ей комфорт. Нияр рассказал, о её идее награды в виде ночи с Императором, я улыбнулся. А фея-то с характером! Что ж, тем интереснее!

Глава 14

Я проснулась в прекрасном расположении духа. Ещё не открыв глаза, подумала о Ардосе. Вспомнились его синие глаза…Мужчины в этом мире были красивы, что удивляло, практически все, за редким исключением. Тренировки с оружием и участие в войнах делали своё дело — физическая форма была великолепна. Мужчина был обязан уметь обращаться с оружием, чтобы в случае опасности защитить свою семью. За эти годы я видела много красивых мужчин, я смотрела на них со стороны, о большем мыслей не было. Но к Императору хотелось прикоснуться…провести пальцем по губам, шее, груди, ощутить на себе его руки… Так, стоп! Я думаю не о том!

Зира принесла завтрак, расположив его на столике. Удобно расположившись в кресле, я принялась за еду.

Итак, кроки. Эти существа проживали на острове Трид. Мерзкие, гадкие и вонючие, они были похожи на зомби из фильмов на Земле. Уродливы, кожа серо-зелёного цвета, они словно были сшиты из множества частей неумелым хирургом с очень плохими навыками шитья. Они жили на острове изолированно, лишь иногда приплывая на лодках в ближайшие портовые города в поисках наживы: иногда это была еда, иногда люди. Если кто-то попал к крокам, он больше не возвращался никогда. У них не было предводителя, никто вообще не знал, по какому принципу они живут. Они не разговаривали, издавали лишь какие-то звуки, похожие на мычание. «Встретишь крока — убивай не задумываясь» , - всегда говорил мне Адам. Убить было просто — отрубить голову, но их кровь серо-зелёного цвета имела ужасный запах, похожий на запах тухлых яиц. Я сталкивалась с ними несколько раз. Договориться с ними было невозможно, но с оружием они обращались вполне хорошо. Итак, сколько бы их не было, я справлюсь, кроки медлительны, а я двигаюсь быстрее, чем обычный человек.

Я проверила, на месте ли книга, взятая у Хранителя. Ещё вчера, только попав в комнату, я спрятала её за спинку кровати, наложив магию невидимости.

Через несколько часов в дверь постучали. За мной пришёл Нияр.

– Добрый день, Али, вы готовы? — поинтересовался он, в его глазах читалась тревога. — Может откажитесь, ещё есть возможность…

– Нет, Нияр, дороги назад нет, да и нехорошо разочаровывать зрителей, так жаждущих зрелищ! — я улыбнулась ему во все свои тридцать два и мы направились к арене.

Мы шли тем же путём к той же двери, что и вчера. Арена гудела, все уже собрались.

– Ваша оружие магически скрыто? — поинтересовался Нияр, резко развернувшись ко мне. Я не ожидала остановки, и практически впечаталась в него.

– Да, - на выдохе ответила я.

Мы остановились перед дверью.

– Удачи вам, Али, - старик положил мне на плечо руку. — Я надеюсь увидеть вас через пару часов.

– Мы увидимся раньше, - ответила я с улыбкой. Дверь открылась, я вышла на арену.

* * *

Она снилась мне всю ночь. Зелёные глаза улыбались…она водила пальцем по моим губам, шее, груди… Разочарованно открыл глаза. Зверь внутри опять был неспокоен. Сегодня первый этап. Я откровенно переживал.

Вчера придворный маг не присутствовал на открытии игр, сославшись на то, что ничего нового не будет, и ритуал вполне пройти без него. Но сегодня Альтар не отвертится, ему придётся пойти со мной. Сестру не зову, кровь кроков невероятно воняет, женщинам там не место. Хотя, что я говорю, у нас герой дня — женщина.

Нияр меня заверил, что она абсолютно спокойна и уверена в себе, но имеет ли она представление, что на самом деле ждёт её там. И что в конце? Если пройдет пять этапов, что потребует в награду? Может быть, ночь со мной? А может поединок? С кем только? Чьё место она хотела бы занять?

Я понял, что хочу с ней поговорить, услышать её голос, спросить о том, что меня интересует. Может, пригласить её сегодня на ужин? Точно, решено. Вспомнил про игры, приглашу, если выживет…Отказаться теперь она не имеет права — выбор сделан.