Ну, ладно. Пора идти. И я покинула свои покои. В коридоре уже ждал лакей, который проводил до бального зала, куда стекались остальные гости. Конкурсанток я увидела сразу — они разноцветной стайкой стояли в сторонке у входа в зал, с любопытством оглядываясь. Платья больше походили на пышные цветы, обилие кружев, рюшей, нижних юбок. А вот при виде меня лица разом приобрели кислые выражения, и взгляды одинаково враждебные, я аж умилилась про себя.

— Хорошего вечера, леди, — лакей поклонился и отошел, оставив меня в компании не слишком дружелюбно настроенных конкуренток.

Конечно, в нашу сторону все косились, конечно, я ожидала от барышень едких замечаний, но прицепиться в моем внешнем виде было не к чему. Я выглядела безупречно. И досада во взглядах дарила определенное удовлетворение. Может, я и не жажду выиграть этот отбор, только унижать и оскорблять себя тоже не позволю. Достигнуть напряжению пика не позволил появившийся ректор Мердор. В темном с серебром камзоле, непривычно серьезный, но я подметила рассеянный взгляд, словно лорд Ричард был погружен в какие-то свои мысли. На несколько мгновений его глаза задержались на мне, и в глубине вспыхнул довольный огонек, а у меня точно так же зазудело беспокойство. Что-то явно случится на этом балу…

— Леди, прошу, — отрывисто произнес он и шагнул к распахнутым дверям зала.

Девушки засеменили за ним, стараясь ненавязчиво оттеснить друг друга, чтобы оказаться поближе к предмету вожделения, ну а я со спокойным сердцем пристроилась позади всех, не жаждая оказаться в первых рядах. Зал был великолепен: позолота, лепнина, роспись цветами и растениями, отчего казалось, что находишься в огромной беседке. Всюду стояли живые цветы, и они же украшали зал, магия помогала им не вянуть долгое время. Конечно же, весь цвет аристократии, много молодых девушек, стреляющих глазками по сторонам, и среди них выделялись студенты Академии в парадных камзолах своих факультетов. Мой взгляд невольно выискивал знакомую сутулую фигуру…

— Его величество император Бертус, — разнесся торжественный, усиленный магией, голос церемониймейстера, и все гости в едином порыве присели в реверансах и склонились в поклонах.

Пришлось и мне опуститься, приветствуя правителя. В голове лихорадочно метались мысли, кого же он пригласит первой, открывать бал, и я молилась всем богам, чтобы не меня. Нет, не хочу. Не надо мне такого сомнительного счастья. Я ухитрилась повернуть голову, чтобы видеть, куда идет император, и когда он остановился чуть поодаль, протянув руку какой-то другой барышне, едва не подпрыгнула от облегчения. Ура. Музыканты тут же заиграли торжественный фигурный танец, которым обычно и открывали балы, придворные выпрямились, оживленно переговариваясь и переглядываясь. Дамы усиленно замахали веерами, стреляя глазками по сторонам. Середину зала освободили, ко мне тоже подошел кто-то, я даже не обратила внимания, кто, просто подала руку и все. Танцевать мне нравилось, отказываться я не видела смысла. Главное, чтоб ни ректор, ни император не подошли…

Бал шел своим чередом, я вежливо улыбалась, с кем-то знакомилась, опять же, из вежливости, краем глаза держала в поле зрения императора и ректора, стараясь не приближаться к ним. В какой-то момент, когда в очередной раз зазвучала музыка, передо мной возникла знакомая фигура, в очень непривычном парадном камзоле, причесанная и без обычной своей маскировки. Ой. Вот это было неожиданно, признаться, видеть вполне симпатичную физиономию с немного неуверенной улыбкой. И, кстати, да, Саймон без маскировки выглядел старше, чем я видела в Академии.

— Привет, — поздоровался он и протянул руку. — Потанцуем?

Ха, да хоть весь вечер. Но увы, правила приличия позволяли лишь два-три танца с одним партнером. Я вложила ладонь в его пальцы и позволила вывести себя на середину зала.

— Рада видеть, — искренне призналась, улыбнувшись Саймону.

Он вздохнул и отвел глаза, его рука легла на мою талию, и мы начали плавно кружиться по паркету.

— Прости, что так с ответами вышло, — пробормотал он. — Ты же вылететь хотела. А там, оказывается, какая-то из девчонок наябедничала, ребята сказали, — Саймон поморщился.

— Ладно, ничего страшного, — я пожала плечами. — Случилось и случилось, чего уж теперь. Все равно выкручусь как-нибудь.

Мы еще поболтали об Академии, его учебе, а потом музыка закончилась. После меня еще несколько раз приглашали, Саймон ненадолго отвлекся куда-то и вернулся ко мне, и мы снова танцевали. Признаюсь, я расслабилась. Внимание мужчин было не таким навязчивым, как опасалась, чуть позже Саймон принес мне лимонад освежиться, и я поняла, что немного устала от танцев.

— Пойдем, прогуляемся в парке? — тут же предложил мой знакомый, вопросительно покосившись на меня и словно угадав, о чем думаю.

— А пойдем, — кивнула я.

Даже если кто увидит, что я выхожу с Саймоном, пусть их. И пусть жалуются, в его компании потерять репутацию и вылететь все-таки с отбора гораздо приятнее, чем от какой-то подставы. И подхватив его под локоть, я направилась в одну из соседних гостиных, где находился выход на террасу и откуда можно спуститься в дворцовый парк. Признаться, до последнего ожидала, что кто-нибудь догонит, остановит и не даст уйти, но обошлось. Только в дверях какая-то барышня из конкурсанток налетела на меня, толкнув плечом, и тут же извинилась.