Я чуть не хихикнула: ничего себе, приспичило же ему маслицем лишней каплей разжиться. Во жадный. Вздохнув, я поняла, что не отвяжется, и подумав, предложила:

— Хорошо. Будешь мне приносить все слухи, гуляющие по Академии, но только правдивые, — строго добавила, подняв палец. — Подтвержденные, а за это буду по капле масла за каждый слух давать дополнительно.

На том и договорились. Домовенок наконец отстал и оставил меня в покое, я же, переодевшись в самое скромное платье из моего багажа, отправилась обследовать Академию. Территория оказалась внушительной, само здание — настоящий лабиринт, но после объяснений Саймона я ориентировалась там вполне неплохо. Прошлась по корпусам стихийников, по ведьминским, отметила, где лаборатории зельеварения и прочие полезные места, полюбовалась на полигон для занятий боевиков, в том числе и драконов. Прогулялась по оранжерее, полной всяких необычных растений со всего света. К вечеру утомилась и присела передохнуть на скамейку в парке, стоявшую очень удобно, в нише из живой изгороди. Меня тут вряд ли заметят и нарушат мой покой.

Только вот насладиться отдыхом не получилось. Я услышала голоса совсем рядом, буквально за спиной, и конечно, любопытство тут же подтолкнуло осторожно раздвинуть ветки. Голоса ведь знакомыми показались… Ну конечно: я узрела несколько типов из тех, кто утром встречал нас около общей спальни. И разговор у них выходил презанятный, надо сказать. Удачно я присела отдохнуть, однако.

— Да я первый соблазню любую, на выбор, — выпалил жгучий брюнет с орлиным взором, скривив губы в пренебрежительной ухмылке. — Они же все дурочки наивные, вы их видели? Даром, что аристократки и ведьмы.

Вот так-так. Дурочки, значит? Я прищурилась и стала слушать дальше.

— Так уж и любую, Людвиг? — ехидно отозвался еще один, блондин с романтичными локонами и мужественной физиономией, которую портил только капризный изгиб рта. — Да они толпой за нашим ректором бегать будут, вот увидишь. Сдался ты им сто лет, — в последних словах отчетливо звучала насмешка.

— Спорим, к концу недели одна из них уже будет моей любовницей, — запальчиво предложил Людвиг.

— Спорим, на три драконьих накопителя, — тут же согласился блондин с довольной ухмылочкой.

Они пожали друг другу руки и разошлись. Хм. Интересно, интересно. Я направилась к себе, поставив себе мысленную галочку, а дома приняла ванну с ароматической солью, и после отправилась спать. Завтра первый день учебы…

Ричард Мердор сидел на пуфике перед зеркалом в одних штанах, на его лице отражалась непривычная усталость — вряд ли бы кто-то из восторженных студенток когда-либо видел его таким. А если бы увидел покои ректора, удивился еще больше: отделка в золотисто-коралловых тонах, плюшевая обивка мебели, много фарфоровых фигурок, тяжелые бархатные шторы отделаны кружевом. И зеркало в резной деревянной раме, а под ним — настоящий туалетный столик. Неожиданно за спиной Ричарда бесшумно развернулось серебристое полотно портала, и в комнате появился император Бертус собственной персоной. Ричард встрепенулся, выпрямился и попытался встать, но широкая ладонь его величества опустилась на обнаженное плечо, чуть сжав.

— Давай, сам расчешу, — мягко произнес Бертус, протянув другую руку, и на его лице появилась непривычно нежная улыбка, а в глазах притаилась грусть.

— Берти, но… — Ричард нахмурился, но договорить ему не дали.

— Ш-ш-ш, — перебил его император и провел гребнем по длинным, блестящим темным волосам. — Я и забыл уже, какие они у тебя, — тихо произнес он. — Красивые, шелковистые.

Ричард замер, опустив взгляд и прикусив губу. Некоторое время в комнате царила тишина, пока Бертус расчесывал и заплетал сложную косу с цветным шнурком. Закончив, снова положил ладони на плечи ректору, тихонько погладив большими пальцами. Ричард на несколько мгновений прикрыл глаза, судорожно вздохнув, его пальцы легли на ладонь императора, и на лице лорда Мердора мелькнула глухая тоска.

— Ну что у тебя, как дела? — негромко спросил Бертус.

— Есть одна подходящая, — ответил медленно Ричард, не убирая руки, а потом и вовсе откинулся на императора. — Сообразительная, умненькая. Я им задание по обустройству для себя комнат дал, так она выбрала единственного человека среди всех драконов.

— А-а, этот твой уникум, что ли? — усмехнулся понимающе Бертус. — Саймон, да, или как там его?

— Он самый, — Ричард кивнул и коротко вздохнул. — Так что, может, она и подойдет. Тем более, Эстер — единственная ведьма из всех претенденток.

Император помолчал, потом наклонился и обнял ректора, прижавшись к нему щекой и крепко зажмурившись.

— Дай боги, чтобы все получилось, — он потерся об него, и Ричард в ответ прижался тоже, задышав чуть чаще. — И мы наконец-то сможем быть вместе…

Через некоторое время император ушел, и ректор снова остался один в своих покоях, раздевшись и устроившись в кровати. Как же хотелось, чтобы все получилось.

Утро началось спокойно и размеренно. Я поднялась, умылась, переоделась в ученическое платье — скромное, из тонкой серой шерсти с отделкой белым кружевом на воротнике и манжетах, и с рядом золотых пуговичек спереди. Удобное, элегантное и неброское. Волосы убрала в свободный пучок на затылке, чтобы не мешались, и после недолгого размышления обошлась без макияжа и духов. Украшений тоже не стала надевать, кроме небольшой резной камеи на черной ленте. Вот, отлично. Декольте и боевой раскраской милейшего господина ректора точно не соблазнить, да и вообще, пока не сильно горю желанием, ведь это будет означать, что я выиграла демонов отбор. А мне это не надо, так? Так. Поэтому, будем скромными и незаметными.

После чего прошла на кухню, где меня уже ждали ароматные булочки в корзинке, еще теплые, джем, масло и горячий чай. Вкуснятина… Как же хорошо быть ведьмой, не грозит никакое потолстение, и можно поглощать булочки сколько угодно. Я села, налила чай, неторопливо разрезала булочку и намазала маслом, потом джемом… И даже успела откусить, как вдруг прямо посреди кухни возник домовенок и с важным видом затараторил:

— Значицы так… Нания, ну, та, рыженькая с третьего курса, завела себе нового ухажера, а завхоз у бытовиков рогат, жена его любовника вроде как завела…