Патруль на ногах в полном составе во главе с командиром ранним утром — день сбора налогов. Отличный повод перекинуться парой ласковых с Элманом. Поинтересоваться как здоровье.

— Бра-а-ат! — возглас Эла резанул по ушам.

В его «брат» оказалось слишком много ненависти, и оскал, натянутый на рыжую рожу, не смог этого скрыть. Спрятать за лестью можно многое, но не сломанный нос и позор, который со вчерашнего утра волочился за безупречным, задорно звеня бубенцами. Ансгар достал из мешка заранее приготовленный кошелёк с деньгами и, скомандовав Дозору «место», спрыгнул на снег.

— Всего-то сутки прошли, а как всё изменилось! — Элман присвистнул, разглядывая Гара. — Ты почти такой же, как в годы службы.

— Восторг можешь засунуть себе в задницу, — рыкнул воин. — Сколько с меня в этом году?

Безупречный ухмыльнулся и завертел пальцем, а через пару секунд ему чуть ли не с поклоном поднесли толстую тетрадь. Неторопливо перелистывая страницы, Эл просматривал списки, иногда поглядывая на Коди.

— На сотне сойдёмся, — с ехидным прищуром выдал командир.

На сотне, значит? Да сотней золотых можно оплатить налоги до конца жизни!

— Не треснет? — Гар подкинул кошелёк на ладони.

— Не треснет, — широко улыбнулся безупречный. — Я здесь закон. Запомни это, брат, — отпихнув Ансгара, Элман пошёл к Коди.

Парень вжал голову в плечи. Сборщик налогов и закон в одном лице обошёл кругом лошадь с телегой, остановился и, заложив руки за спину, вздёрнул бровь:

— Ну, чего ждешь?! Распрягай.

— Коди не станет, — еле слышно пролепетал мальчишка.

— Я предупреждал — или сотня золотом, или кляча, — Эл дал ногой по колесу телеги. — Эту рухлядь можешь оставить себе, только на дрова и годится. Распрягай.

— Это моя лошадь и мои дрова, — Гар силой впечатал кошелёк с монетами в грудь безупречного. — Тут сотня — за меня и за Ли.

— Идёт, — выдохнул Элман, сжав в кулаке увесистый мешочек с деньгами, — но мне ещё Богиня твоя кое-что должна. Не забыл?

— Ничего она тебе не должна. Один взгляд в сторону девочки — и, клянусь, ты сдохнешь.

— За убийство командира королевского войска тебе светит казнь, — Элман с издёвкой смотрел в глаза Гара.

— Возможно, — нервный смешок ущипнул горло, — вот только ты этого уже не увидишь.

Впечатление, что вместе с желанием драть баб потерял привычный запал ярости, не покидало Элмана, и от этого становилось ещё хуже. Вечером попытался заснуть — нет, напиться и заснуть — снова мимо. Так и бродил по комнате до рассвета, запивая ночь чем-то крепким и мерзким, а потом наступил рассвет дня сбора налогов.

Безупречный провожал взглядом телегу, увозившую его врага к деревенским воротам. На лице непроизвольно подрагивала жилка, а в груди бултыхалась пустота, смешанная с позорным осознанием проигрыша. Чего доброго этот сучий выродок и впрямь убьёт его, а так бесславно заканчивать жизнь Эл не собирался. Достал из кармана смятое письмо — королевская печать цела и надёжно скрывает внутри конверта строчки, адресованные Гару. Верхняя губа дёрнулась, и на лице безупречного застыла гримаса отвращения.

Когда-то Элман надеялся стать генералом. Ему казалось, что для этого вполне хватит ненависти к врагу, и он ненавидел. С ненавистью убивал врагов, с ненавистью давил их детей, с ненавистью трахал их женщин… А потом случился бой, круто повернувший его жизнь. Королевские солдаты — мясо: отбился — молодец, не отбился — сдох, но в тот раз всё оказалось сложнее. Среди мёртвых тел на пепелище покинутого врагами города он нашёл двоих выживших. Эл проклял всё на свете, когда понял, что один из них — любимчик генералов Ансгар. Безупречному светило неслабое наказание — шутка ли, пропустить мимо глаз донос о предателе, не доложить об этом высшему командному составу и так опростоволоситься в итоге, а если ещё и генеральская шавка сдохнет по вине Эла, казни не избежать. Уж лучше рискнуть пойти против воли Богов…

— Командир, — голос военного лекаря выдернул Элмана из липкой паутины размышлений, — если эти двое выживут, останутся калеками. Их нужно оставить здесь. Пусть Боги призовут к себе.

— Забрать! — рявкнул.

— Элман, — один из воинов аккуратно похлопал командира по плечу, — всё готово. Куда сначала?

Собачья работа, будь она проклята. Всё сделал, чтобы сюда отправили — чуть чина не лишился… Гар обязательно сдохнет, а пока нужно заставить Богиню вернуть ему здоровье, не пролив её кровь. Найти того, кто сможет уговорить маленькую дрянь сделать это.