— Я помочь пришёл. Пойдём к тебе, поговорим, — Элман ловко освободился от хватки.

В благие намерения безупречного Гар не верил, но ситуация к спору не располагала, да и вариантов — не разгуляешься.

— Здесь поговорим.

— Нет, — командир замотал головой, — ты меня впустишь. Давай начистоту, Ансгар.

Элман расхаживал по хижине, а Гар напряженно прислушивался к тишине за его шагами. Он не хотел, чтобы Ёля выдала своё присутствие. Разговоры разговорами, а на смотрины он не соглашался.

— Говори или уходи, — Ансгар уселся за стол, не спуская глаз с командира.

— Мне порядком надоела возня со сплетнями, — безупречный отчеканил несколько шагов и устроился напротив Гара. — Намёки, оговорки, обрывки какой-то мутной истории. Возможно, ты будешь со мной более откровенен?

— Считаешь?

— Почему нет? — уголки узких губ Эла поползли вниз. — Ты вправе рассчитывать на мою поддержку, в отличие от деревенских сплетников.

— Звучит заманчиво, — съязвил Ансгар.

Вину искупить решил? Гар с недоверием посмотрел на командира. Изуродованный воин никогда не забудет, кто отдал приказ лекарям вернуть его к жизни. На всё воля Богов, но порой люди много на себя берут, а небеса закрывают глаза на их выходки.

— Ну так что? — Элман нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице.

— Я отшельник, мне дела нет до деревенских.

— Может быть, — Эл кивнул. — Я говорил, что мои ребята нашли труп у реки? — он не ждал ответа, продолжил сразу. — Выбросило на берег — умопомрачительное зрелище, брат. Это мертвая девушка из племени кочевников-южан — безрукая воительница с рисунком на шее. Вот думаю, как она здесь очутилась?

— Течением принесло?

— Не-е-ет, — ухмыльнулся. — Где ты видел, чтобы на поле боя пускали безруких? Её точно прикончили где-то рядом. Судя по следам на теле — закололи вилами.

— К чему ты ведёшь? — в сердце кувыркнулось волнение.

— Смотри, — безупречный встал и, сложив руки за спиной, заходил по комнате, — мёртвая пленница у реки, явно убитая кем-то из деревенских. Полоумный мальчишка рассказывает про фею, которую видел собственными глазами. Ах, да! — он остановился и, изогнув бровь, внимательно посмотрел на Ансгара. — Чуть не забыл — портной утверждает, что у него не осталось материала, чтобы пошить зимнюю одежду моим парням. Мужик похвастал, что справил для тебя шикарные женские вещи.

— И? — Гар старался удержать спокойствие на лице.

— Как-то многовато баб, — буркнул Эл. — Думаю, вы, ребята, отоварились на невольничьих торгах. Я бы закрыл глаза — с кем не бывает, захотелось горяченького, если бы не одно щекотливое «но»…

Безупречный остановился прямо над погребом, где пряталась Ёля. В груди Ансгара металась холодная паника, в висках стучали раскалённые молотки. Гар бросил оружие на улице — неосмотрительно, глупо! Взгляд изуродованного воина зацепился за охотничий нож на полке у очага.

— Не стоит, — Элман покачал головой, понимая, о чём думает собеседник. — Рабыня — женщина врага, и ты знаешь, что предал королевство, оставив её в живых, — он грохнул сапогом по полу. — У меня отличный слух, брат. Слышу её дыхание.

— Она не женщина врага! — Ансгар рванул к Элу, отпихнул его подальше от погреба и преградил путь. — Не шпионка и не доносчица. Шинари не воюет с её королевством.

— Как же она угодила в рабство? — прорычал безупречный. — Доставай птичку из подвала, я помогу её ощипать, если сам не можешь.

Рассудок Гара затянул густой туман ненависти. За такое он готов вырезать командиру сердце и засунуть в безупречную задницу. Только бессердечная тварь могла вот так запросто предложить лишить жизни невиновную девочку, даже не попытавшись разобраться, кто она такая.

Ансгар сам не понял, как в его руках оказался охотничий нож, как завязалась потасовка. У Элмана не было меча, только небольшой кинжал. Видимо, он, действительно шёл сюда, чтобы избавить «брата» от проблем. Оружие противника улетело к порогу. Гар сбил Эла с ног, вложив в удар всю ярость. Неслабо получив по лицу, безупречный потерялся. Взмах охотничьего ножа, секунда до непоправимого — и за спиной Гара раздался грохот. Ёля откинула доски над подполом и теперь отчаянно пыталась вскарабкаться наверх в комнату.

— Гар! — крик девочки разорвал душу.

Просветление озарило разум яркой вспышкой: Ансгар опустил нож, отступил от Эла. С разбитым носом, окровавленным лицом — Элман-безупречный всё ещё не пришёл в себя после встречи с кулаком противника.

— Гар! Где есть?! — Ёля умудрилась выбраться из подвала.

— Тут я! Здесь, — изуродованный воин бросился навстречу девочке.

Из синих глаз Ёлки крупными каплями покатились слёзы. Вцепившись пальчиками в плечо своего мужчины, она всхлипывала, глотая истерику, и шептала что-то на чужом языке.