А проблемы… Да когда их, Машка, у нас с тобой не было?

Ночная гонка по горам в этот раз прошла для меня почти незаметно. Причина проста — я элементарно всё проспала! Ингис укутал меня в плащ, словно спеленал младенца, и буквально привязал к себе, заставив свернуться клубочком в его руках, насколько это было возможно, и равномерное покачивание под нами Дема сделало своё дело, убаюкав моё, не слишком оправившееся от потрясений, тельце.

Проснулась я только в Изайлуме, и то от того, что мы остановились, а мужчины о чем-то переговаривались с местными стражами полушепотом.

Хлопая глазами, словно сонная сова, начала ворочаться в своём коконе, намекая Игнису, что не стоит меня так крепко держать. Он ослабил хватку и посмотрел на моё заспанное личико, слегка сдвигая капюшон, чтобы я смогла высунуть нос наружу.

— Выспалась? Скоро будем в замке, Маша, — произнес он. Но в его голосе мне почудилось напряжение.

— Что происходит? — встревожилась я, выпутываясь из плаща и пытаясь сесть ровно в седле. Тело всё же затекло от неподвижности, но в целом, чувствовала себя весьма неплохо.

— Ничего, — ответил невозмутимо и покачал головой, но сделал это слишком поспешно, чтобы меня таким можно было обмануть.

Покрутила носом по сторонам, рассматривая окружающую нас улицу. Брат был неподалеку, он разговаривал с подъехавшими к нам стражами из городского гарнизона. Они бурно жестикулировали, но старались не шуметь, то ли из-за меня, то ли не хотели привлекать к себе внимание в столь ранний час.

Хотя город и так уже не спал.

До того, как солнце выкатится из-за гор оставалось ещё пара часов, но ночная тьма уже сдавала позиции, позволяя видеть детали. И они не радовали, потому что столица Огненного Предела напоминала зверя, затаившегося в ожидании охотника, понимающего, что отсидеться не удастся, а стало быть надо решить: напасть или стоит срочно дать дёру.

Окна большей части домов были освещены, во многих из них за тонкими шторами мелькали тени. Кое-где появлялись молчаливые люди, тащащие какой-то скарб к телегам. Где-то суетились, уже забираясь на уложенную поклажу, чтобы отправиться в путь.

— Твоё «ничего» напоминает начавшийся сход лавины, — прищурилась я. — А точнее, бегство, Нис! — Я задрала голову, чтобы видеть его лицо. — Всё так плохо?

— Возможно, — не стал он отпираться на этот раз. — Но у людей ещё есть время покинуть долину, прежде чем произойдет что-то действительно страшное. Мы это время в любом случае им отыграем. — Он машинально сжал моё плечо, за которое придерживал сейчас. — Кажется, Мария, наша горячо любимая Ангея решила все же, что достаточно сильна, чтобы вновь проверить Предел на прочность. К нам движутся значительные силы. Армия, сины. Землям с той стороны гор уже досталось… Но мы готовы дать отпор, не волнуйся! — Он кивнул на всё увеличивающийся поток людей, собирающихся покинуть город. — Я не знаю, кто посеял панику, но препятствовать тем, кто хочет уйти не стану. У каждого, кто не имеет отношение к армии, есть право спасать себя и свои семьи. Перевал пока свободен, да и в родных скалах всегда есть где отсидеться. Мы же будем защищать сначала предгорье, а если придется отступать, то ущелье перед долиной, — он посмотрел на меня, — Всё будет хорошо, поверь! Мы справимся! Как и прежде.

Мне оставалось только кивнуть. А что я ещё могла сказать? В конце концов, Великий колдун запада не первый год хранит Предел Огня, ему виднее.

К нам подъехал Васька.

— Мой Владеющий, — сказал он мрачно, — Полагаю, мне следует сегодня же отправиться к войскам. Последние новости требуют решительных действий.

У меня же ещё сильнее забилось в тревоге сердце, услышав столь официальное обращение. Здесь вновь был командующий и его тысячник.

— Обсудим в замке, Юстум, — Игнис перехватил меня за талию и резко пришпорил Дема, на что конь всхрапнул недовольно и задал с ходу такой темп, что кварталы города замелькали перед глазами. А прохожие едва успевали отскакивать в сторону.

В Волантесе мы оказались примерно через полчаса сумасшедшей скачки, во время которой я даже не решалась оглянуться, чтобы посмотреть не отстал ли брат.

Но, собственно, кроме скверных новостей с границы, которые были хоть и бедой, но привычной для жителей Огненного Предела, меня волновали ещё и мои личные проблемы. И в данный момент, большая часть из них, встречала нас прямо перед входом в замок, несмотря на столь ранний час.

Эрана Ардере собственной персоной стояла на древних ступенях твердыни, кутаясь в теплую накидку, спасающую от промозглого тумана, который сегодня протянул белесые пальцы вплоть до самого замка со стороны озера Тае. Похоже, что сама природа была не в духе.

Нынче Великую госпожу сопровождал не только её неизменный Таэре, но и, к моему удивлению, Его Светлость герцог Реоркский.

Настроение, при виде этой делегации, пребывающее итак где-то на отметке ниже плинтуса, опустилось куда-то в глубины мрачных подземелий Волантеса.

Ещё и погода явно портилась…

И если бы не крепкие руки Игниса Ардере, который сначала с легкостью снял меня с Дема, тут же подхваченного под уздцы тем самым единственным конюхом, что адский жеребец подпускал к себе, а после Владеющий собственнически придерживал меня за талию, ведя к ступеням, то я и сама была бы не прочь удрать куда-то в те самые вышеозначенные подземелья. Потому что смотрели на мою скромную персону…недобро, в общем смотрели. Хотя причины мне были пока не ясны — я, вроде, фигура в этой партии уже известная и даже примелькавшаяся. Да и «назначение» ведьмы при Владеющем всем было известно.

Тогда что?

Я невольно подняла лицо на своего мужчину, а тот привычно нацепил маску правителя и холодно поприветствовал встречающих.

— Раннего утра, господа, — и тут же обратился к герцогу, — Ваша Светлость, разве мой гонец не передал мою настоятельную рекомендацию срочно покинуть Предел? — он слегка приподнял бровь, а глаза прожгли родственника императрицы.

Не, ну правильно! Бьём сразу, потом разбираться будем!

— Великий герцог Ардере, — обратился Реоркский к Игнису, а я запоздало вспомнила, что именно так именовали в Империи Владеющих пределов, не просто приравнивая их статус к своим высшим аристократам, но и как-бы ставя их на ступень выше, почти в ряд с императором, — Благодарю за заботу, но Её Высочество не пожелала покинуть Волантес, а уж мне тем более нет смысла отсиживаться в тылу, когда я и мои люди могут оказаться полезными в деле защиты границ нашего отечества. Вы ведь не станете отказывать нам в этом праве?