Дьявол усмехнулся, и сразу же Ник оказался у себя дома, за столом. Страшный мир Средневековья исчез, как будто его и не было. Впрочем, его действительно не было.

— И как долго это будет для него продолжаться? — спросил он подавленно своего вечного спутника.

— До тех пор, пока он не вспомнит имена всех тех людей, которых сожгли по его приказу. А таких было больше десяти тысяч. Учитывая то, что наш «герой» редко обращал внимание на такую мелочь, как имя приговоренного им человека, его пытка будет длиться вечно.

— Значит, шанс все-таки есть? — спросил с надеждой Ник.

— Шанс? Мальчик мой, у каждого в аду есть шанс, но дело в том, что этот шанс слишком уж призрачный. Человек должен выполнить что-то такое, чего он сделать просто не в состоянии. Ну, вот как с Фомой получилось. Он может спастись из ада, если вспомнит имена всех людей, которых он отправил на костер. А он никогда не вспомнит, потому что никогда их не знал. И так с каждым. Надежда на недостижимое спасение.

Лоб скрипача покрылся испариной. Он понимал, что не просто так дьявол провел эту демонстрацию.

— Зачем ты мне это показал? — спросил он дрогнувшим голосом. — Ты хочешь сказать, что что-то подобное ждет и меня после смерти?

— Ну что ты! — весело воскликнул дьявол. — Это был ад Торквемады, а у тебя будет твой собственный. Возможно, Фоме твой ад показался бы раем, но тебе там будет несладко.

Все те недостойные поступки, которые мы с тобой совершили за это время, все мелкие подлости и обиды, которые мы причинили людям, они, Ник, все к тебе вернутся. И это будет длиться вечность.

От возмущения скрипач вскочил и заметался по комнате. Ему казалось, что он уже стоит на пороге своего персонального ада. Картины только что увиденного сменились воспоминаниями о своем прошлом.

— Как ты можешь так говорить?! — крикнул он в отчаянии. — Это ведь ты, ты делал, а не я! Почему я должен отвечать за все твои мерзости?

— Потому, — заявил дьявол безапелляционно, — что ты никогда даже не попытался мне помешать.

— Разве я мог? — удивился скрипач.

— Не знаю, но ты ведь даже не попробовал, верно ведь?

Темная, густая и вязкая тоска заполнила душу Ника, он тонул в этой тоске, он ею захлебывался и, казалось, вот-вот задохнется и умрет. Но, собрав все свое мужество, он смог взять себя в руки и заявил с вызовом:

— Хорошо, пусть будет так, но ведь и ты тоже должен ответить за все.

— Я? — удивился дьявол. — С чего бы? Я выполняю свою работу, мальчик и она, поверь, не самая приятная. А у тебя шансов не осталось. Разве что…

Нику показалось, что его «квартирант» покинул его, так долго длилась эта пауза, но вскоре дьявол вновь заговорил:

— Ты можешь облегчить свою участь, если оставшиеся тебе годы проживешь так, чтобы за это потом не пришлось платить. Поступай по совести, и, возможно, твой ад будет не таким уж страшным.

— Как бы мне еще от тебя добиться, чтобы ты поступал по совести, — тяжело вздохнул Ник.

— А я всегда только так и поступаю, но ты воспринимаешь это как-то иначе, потому что мотивы моих поступков тебе неясны. И вообще, объясни, почему твои проблемы должен решать я? Ты ведешь себя, как паразит. Пока у тебя все в порядке, я тебе не нужен, но, как только возникают трудности, ты сразу же вспоминаешь обо мне.

Скрипач должен был признать, что доля истины в словах дьявола есть. На душе у парня скребли кошки. Он схватился руками за голову и замер, пытаясь понять, что же ему делать дальше.

— Да не мучайся ты. Тебе надо сделать из Марии женщину, и тогда ей ничто не будет грозить, — вмешался дьявол. — Все же так просто!

— Просто?! — возмутился скрипач. — Конечно, для тебя это просто. А ты о девушке подумал? Она же не такая, как все эти, с которыми ты привык иметь дело. Я что, по-твоему, изнасиловать ее должен? Ты же сам говорил, что она этого не хочет.

Дьяволу стало скучно. Он лишний раз убедился в несовершенстве человека. Тело отличное, он долго такое подыскивал, то, что надо. Но душа… Какая-то хлипкая, жалкая, такой на поступки не способен, сколько его ни учи. Сопливую девчонку и то соблазнить не может. «И вот на это я должен тратить свое время, хорошо еще, что у меня его хватает», — подумал дьявол с легкой брезгливостью.

Ему редко попадались качественные экземпляры, обычно все люди были похожи один на другого. Но он надеялся, иначе его работа была бы лишена смысла.