Но она была адресована другому — и тот не разделял его мнения.

— Ты себя переоцениваешь! — голос Гарли, как и до того, разносился сразу со всех сторон. — Ты силён, но сейчас я способен порвать тебя на клочки. Уходи — я даю тебе этот шанс, потому что мне не хочется тратить на тебя время!

Марктолус не ответил на новое оскорбление ничего — видимо, решил, что бессмысленный бесконечный спор не входит в его планы. Щелчок десятком паучьих лап — и стены пещеры загорелись призрачно-зелёным светом. Затем от них начал исходить пар, а ещё через секунду Гарли злобно завопил:

— Это всё?!

— Это подготовка, — спокойно ответил паук. — Ты находишься на моей территории, Гарли. Я много раз спускался сюда — в начале, сразу после ритуала. Совершенствовал защитные заклинания, встраивал новые уровни защиты. Тогда я ещё опасался побега духов.

Его голос был прерван низким, пронзительным звуком, от которого у Олега в голове как будто взорвался шар боли. Не удержавшись в воздухе, он начал падать, но прошёл сквозь каменный пол и начал погружать сквозь нагретый камень всё ниже и ниже.

Думать не получалось — жуткий звук не уходил, вне зависимости от того, как глубоко он опускался. Вся сущность Олега наполнилась болью, притом болью не физической, а скорее духовной.

«Что…» — он с трудом мог сконцентрироваться, чтобы что-то сказать Владу.

[Защита расселины,] — откликнулся тот. — [Неприятная вещь, но далеко не самая худшая из существующих.]

«Ты не очень… утешаешь…»

[А я и не должен.]

Не сумев ничего на это ответить, Олег попросту отключился.

…Марктолус мог хотя бы предупредить. Такой была его первая мысль, когда он очнулся. Боль к этому моменту уже ушла — ушла совсем, не оставив даже чего-то мимолётного — но настроение после пережитого было препаршивым, и притом кругом царила полная тьма, от которой он уже почти отвык.

[Тебе наверх,] — раздался в голове у него голос Влада.

О… точно. Он же провалился сквозь пол. Олег устремился вверх — и через пару минут быстрого перемещения (ого!) оказался снова в пещере.

Марктолус был там же; он терпеливо ждал, уставившись прямо на ту точку камня, из которой и вылетел Олег. Вокруг него вилось множество призраков — на первый взгляд что-то с полусотню, а считать конкретнее у Олега не было ни желания, ни необходимости.

— Это было обязательно? — уточнил он, глядя на Марктолуса с лёгкой неприязнью.

— Да, — подтвердил тот. — Нужно было ударить резко, быстро и без предупреждения. Гарли действительно вполне мог соперничать со мной по силе, и если бы я не вырубил его максимально быстро, всё могло бы обернуться плачевно, причём больше для тебя, чем для меня — мне он ничего не сделал бы.

Да, всё так. Наверное, какой-то частью рассудка Олег понимал, что так было нужно, что Марктолус действительно принял верное решение и выбрал верный момент… но некоторая обида на паука всё равно оставалась.

— Где он? — Олег поглядел по сторонам. Призраки всё прибывали и прибывали — кажется, хоть Гарли и поглотил множество душ, оставалось всё равно намного больше. Но кроме них (и паука), здесь никого не было.

— Сбежал через портал, когда понял, что ему не победить, — ответил Марктолус. — У всякой магии есть обратная сторона. Гарли попросил бессмертия и получил его; умерев, он может поглотить чужую душу и воскреснуть, но он уже давно не совсем живой.

— Защита… — сообразил Олег. — Она бьёт по призракам, но не опасна для живых!

— Именно. Он же вобрал в себя столько призраков, что его сила мигом обернулась слабостью, — кивнул Марктолус. — Он разумно решил, что лучше сохранить то, что имеет, и сбежал, закрыв портал за собой. А возможно, он и был создан таким, чтобы закрыться после перехода — человеческая магия отличается от той, что подвластна мне, я не могу сказать точно.

Он уставился на Олега в упор.

— Ты в порядке, не так ли? — он скорее утверждал, чем спрашивал.

— В порядке, — признался Олег.

— Тогда идём. Я выполнил то, зачем пришёл — все местные призраки со мной. Те, которые ещё не были им уничтожены…

— Да, идём, — кивнул Олег. — А они…

Он покосился на своих собратьев. В его прошлый визит сюда они были активны, сейчас же висели в воздухе пустыми марионетками.

— Они под моим контролем, — ответил Марктолус. — Марионетки, как я и говорил. Идём, мы потеряли много времени, разбираясь с этим идиотом.

— Впереди ещё Фаргор, — напомнил Олег. Они двинулись вперёд, и вся вереница застывших в трансе призраков различных форм и размеров тронулась за ними.