— В Столице ходят другие слухи…

— А если бы нравились брюнеты? — я вздернула бровь. — Вы на это делали ставку? Вторая Наследница, средний сын?

Поэтому Сяо вырядился, как военный и пристегнул гладий, которым явно не умеет пользоваться? Поэтому жесткая стойка камзола непривычной формы натерла нежную шею? Потому что Блау — род военных?

Сяо молчал, спокойно глядя на меня темными глазами. И я выдохнула. Я могла понять Главу рода Сяо — если есть шанс, нужно ухватиться двумя руками и не отпускать.

Но я совершенно не понимала дядю — или это разрешение? Если мне нравится Сяо, а не Квинт?

— Леди Фей-Фей Ву, — произнесла я после долгого молчания. — Древний род. Единственная сестра Наследника Ву и моя названная сестра.

Сяо слушал очень внимательно, наклонив голову на бок.

— Земли, которые фигурируют в контракте, изначально принадлежали роду Ву. Вы получаете невесту, связанную родственными узами с Кланом Блау, землю для Рода, будущее. Фей хочет учиться, а помолвки, — я хмыкнула, — могут длиться зимами.

— Сестра второй Наследницы рода Блау?

Я кивнула.

— Фей недавно потеряла жениха и сегодня — деда, последнего Старшего родственника.

— Умерли?

— Жених ещё нет, но умрет очень скоро, — я качнулась на носочках.

— Мне нужно вызвать жениха леди и убить?

— Ни в коем случае, — я фыркнула. — Фей не простит вас.

— Тогда я не понимаю… в чем проблема?

— Репутация леди Ву на текущий момент… немного пострадала, поэтому помолвку нужно заключить в ближайшее время.

— Насколько сильно… немного пострадала репутация леди?

Я молчала, Сяо терпеливо ждал.

— Гранола, — наконец произнесла я неохотно. — Леди сделали ставкой в Граноле.

Лицо Сяо дрогнуло, глаза расширились.

— Я ручаюсь, этого достаточно? Земля, возможность восстановить статус через поколение, возможность заниматься работой и … уберечь вашу сестру. Это достаточная плата?

— Моя сестра в безопасности…

— Вы — красивы, — выдохнула я обвинительно. — Осмелюсь предположить, что это семейная черта, как и склонность… к искусствам. Девушка, юная, прекрасная, как едва распустившийся бутон, которую непременно распределят на факультет Искусств, не защищенная статусом сиры… Мне продолжать? Вы можете вызывать на поединки всех, но только до тех пор, пока кто-то из Трибунов или столичных патрициев не положит на нее глаз. И статус жены… вашей сестре не получить никогда. Никто достаточно сильный, чтобы защитить, не возьмет её в жены, а тот, кто может жениться — слишком слаб, чтобы защитить. Мне продолжать?

— Вы… тщательно собирали информацию, — выплюнул Сяо.

— Как и вы, — парировала я в ответ. — Представьте, что на месте Фей ваша сестра. Представили?

Глаза Сяо потемнели.

— Фей — моя сестра. И всё, что я хочу, чтобы она была в безопасности и могла строить свою жизнь так, как захочет.

— Поэтому вы решаете за нее?

— Фей уже выбрала сама. Один раз. Помолвка — не свадьба. Главное условие — защита репутации, и возможность расторгнуть ее по обоюдному согласию после окончания обучения.

— Почему мы? Почему не любой род вашего Предела?

— Свидетели позора. Север только кажется большим, но вы — лицо новое, могли слышать слухи, но не видеть лично.

Фей слишком гордая, чтобы заключить помолвку с кем-то, кто тыкал в нее пальцем или… будет на Граноле.

— Именно поэтому бывший жених должен исчезнуть.

Нет жениха — нет свидетельства, нет постоянно напоминания об этой странице в жизни. И нет причин, чтобы не согласиться на помолвку.

— Жених… виновен?

— Только в том, что слаб. Слишком. А мужчина не может позволить себе быть слабым.

— Нужно обсудить с Главой, — Сяо уже просчитывал варианты. — И договор с вашим Кланом ещё не подписан. Старший должен приехать для проверки портальной арки, возможно … вы передумаете.

— Вы — соглашаетесь, я — позабочусь о том, чтобы не передумали.

Мы молчали.

Лучи закатного светила багряными росчерками расписывали клетки пола причудливым рисунком, преломляясь через витражные окна купола. Алым вспыхивало всё вокруг, и на мгновение мне показалось, что и я и Сяо стоим по колено в крови, что даже рукава домашнего ханьфу по локоть окрашены красным.

***

Я жадно пила из пиалы чистую прохладную воду под озабоченным взглядом Нэнс. Аларийка смотрела сурово, явно не одобряя ни мой вид — дрались мы в полную силу и все вспотели, ни частично оторванный рукав тренировочного костюма.

Геб хихикнул, когда аларийка за моей спиной показала ему кулак, думая, что я не вижу. Но Нэнс была не права. Это не Геб утащил меня в дуэльный зал, а я.

Мы занимались по теории артефакторики в библиотеке — дядя заставил нас составить классификацию артефактов по свойствам и степени воздействия, ведь мы же не сможем создать свой, не разбираясь в сотнях вариаций, правда? Пили чай и кидались свитками, пока мне на глаза не попался утренний номер Имперского Вестника. Я пропустила завтрак и не видела сегодняшних газет.