— И поверить нам на слово? — я скептически фыркнула, не сделав ни шага по направлению к столу или к шкафчикам с посудой. — Сколько ему тысяч лет, не подсчитаешь?

— Я умею обходить магические клятвы!

С этим утверждением трудно было спорить, пусть самоуверенный тон и бесил безмерно. Мне не давало покоя то, что Древний знал обо мне так много. Возможно, причиной этому могла служить связь, возникшая между нами, когда он назвал мне свое истинное имя.

— Так я могу поесть в своем собственном доме?

Я бездумно кивнула и двинулась к шкафчикам. Мне и самой было интересно, что получилось. Лишь бы из-за переживаний в предвкушении поездки кусок в горло полез!

Ловушка?

Сытный и вкусный ужин поумерил пыл Бэйна. Он уже не так рвался в Эмельхельд. Пришлось прибегнуть к шантажу. Я честно призналась: при следующей встрече с Древним буду искренней и сообщу ему по чьей прихоти произошла очередная задержка. Бэйн потрогал залепленную пластырем ранку и решил, что навестить Дворец Чудес все же стоит. И чем раньше, тем лучше.

Как ни странно, но я впервые могла наслаждаться видами во время поездки в гости к эльфам. До этого приходилось вести кар, а сидя за рулем машинки, мчащейся на бешеной скорости по горному серпантину, по сторонам лучше не смотреть! Открывшиеся виды, к слову, не произвели никакого впечатления. Может, эльфы так и задумали: скучный пейзаж должен оттенять великолепие Эмельхельда?

— На выход!

Дверца с моей стороны открылась, — не сама собой, разумеется! — и в поле зрения появилась ладонь Бэйна. Помощь я приняла, но она породила новый вопрос: парень не считал нужным таиться от стражников, пусть и эльфов, или же его настолько впечатлили мои кулинарные таланты, что он решил в благодарность сделать красивый жест?.. Кто бы ответил!

Остроухие стражи не выглядели удивленными. О нашем визите их предупредили.

— Пусть длится вечность ваш день и день вашей королевы!

Сегодня Бэйн взял на себя церемониал. Пока он с благостной миной выслушивал ответ одного эльфа, другой уже сунул мне в руки амулет для оплаты прохода. Лучше бы парень распределил обязанности по-другому.

— Идем? — бодрым голосом обратился он ко мне. Я состроила кислую физиономию — стражник явно превысил лимит, вытянув из меня больше обычного. Неужели из-за Бэйна? Если так, то в следующий раз не пойду с ним!..

Я фыркнула, подивившись нелепости собственной идеи. Куда я денусь!

— Что-то ты медленно ноги передвигаешь! — Крамас-младший бросил в мою сторону задумчивый взгляд. — Боишься новой встречи с Древним? — парень приобнял меня за плечи и встряхнул. — Я с тобой!

На панибратское поведение я ответила вялой попыткой отпихнуть Бэйна.

— Отвали! Как-то странно на тебя травки для рыбы подействовали — ты так и лучишься оптимизмом. Не к добру это.

— Эх, ты! Пессимистка! — он щелкнул меня по носу. От такой выходки я просто опешила. Бэйн расхохотался, но перестал выяснять предел прочности моих косточек.

Я вырвалась вперед, пока развеселившемуся хозяину в голову не пришла еще какая-нибудь безумная идея. Вариант получить шлепок пониже талии я не рассматривала — даже если у парня и возникали на мой счет такого рода мысли, то особого смысла в их реализации я не видела. Бэйн любил со мной разговаривать и, доведя до каления, мог остаться без собеседника. Конечно, за ним оставалось право отдать соответствующий приказ, но какое удовольствие в беседе, когда один из ее участников умело имитирует туповатую компьютерную программу?

— Мы пришли, — я замерла возле каменных ворот.

Бэйн сунул руки в карманы брюк, перекатился на пятки и запрокинул голову, чтобы осмотреть восьмой фасад беседки.

— Я вижу, — парень перенес вес тела на всю стопу. — Открывай! — он кивнул на врата.

Набрав в грудь побольше воздуха я толкнула створки. Они еще не ударились о стены, а Бэйн уже схватил меня за руку и потащил в Зал. Я выдернула ладонь из несильного захвата. Парень фыркнул, но не стал включать начальника, умчавшись вперед и предоставив мне возможность плестись за ним следом.

Зал Крамас-младший пересек быстрым шагом, с пренебрежением отмахнувшись от облака духов. Из моей груди вырвался еще один вздох.

— Хватит пыхтеть! Идем дальше! — поторопил меня Бэйн.

Дальше, так дальше — я спустилась по лестнице. Стоило только ступить на площадку «для бесед», как перед глазами поплыл белесый туман, а в голове сонм голосов зашептал на разные лады:

— Спроси! Спроси. Спроси…

Я шевельнула было рукой, намереваясь, последовать примеру Бэйна, но вспомнила: кто он, а кто я! Стиснув зубы, прибавила скорость. Голоса не унимались. В интонациях мне чудились истеричные и трагические нотки, будто бедные духи страстно желают помочь, и мое молчание причиняет им боль. Душевную или физическую — непонятно, ибо ни тем, ни другим эти сущности не обладали уже давно… или даже с самого момента их сотворения!