Спустившись в фойе, я только сейчас заметила, что помещение нижнего этажа представляло собой целый комплекс мест для отдыха. Мало того, при отеле имелись свой бассейн, сауна, баня, спа, кинотеатр и просто огромная игровая комната. Здесь также находился огромный бар-ресторан, условно делившийся на несколько зон со столами, креслами, барной стойкой и даже небольшим танцполом и сценой, на которой уже занимались настройкой своих инструментов музыканты.

Стоило отметить, что, несмотря на уровень отеля и цены, которые здесь наверняка были заоблачными, это место пользовалось довольно большой популярностью и, судя по количеству посетителей, не только среди гостей города. Кто-то пришел послушать живую музыку, а кто-то — просто приятно провести вечер. Нам же предстояла деловая встреча в неофициальной обстановке, и к тому моменту, как мы подошли к нужному столику, нас уже ждали.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, когда мужчины пожали друг дугу руки и Алекс представил меня.

— Какой у вас очаровательный деловой партнер, — тут же поспешил сделать комплимент один из тех, ради кого мы сюда приехали.

Двое мужчин в черных деловых костюмах, белоснежных рубашках и отполированных до блеска туфлях лично мне особого доверия не внушали. Но ничто не настораживало настолько, как факт того, что в данный момент я оказалась единственной девушкой в их компании, отчего сразу сделалось как-то не по себе.

— Лестно слышать, — ответила, одновременно подсаживаясь ближе к Алексу, — но на ваше счастье я не имею к делам никакого отношения.

Благо шутка пришлась к месту, и, негромко расхохотавшись, вскоре мужчины, уже едва ли обращая на меня внимание, принялись за обсуждение своих дел. Это обстоятельство предоставило отличную возможность получше приглядеться к незнакомцам. Тот, что был шире в плечах, представился Владом. Щетинистое лицо и резкие, а местами даже грубые черты едва ли можно было назвать красивыми. Во всяком случае, лично меня мужчины, по типажу напоминающие римских гладиаторов, всегда больше отпугивали, чем привлекали. Его коллега, назвавшись Игорем, на фоне приятеля немного проигрывал в росте, хоть и выглядел куда более опрятно. Он имел гладко выбритый подбородок, менее хищный взгляд и чаще улыбался, что делало его гораздо более приятным собеседником. По моему мнению. Но поскольку все обсуждаемые вопросы меня мало касались, а новые личности были рассмотрены и изучены вдоль и поперек, мне постепенно становилось скучно. Пока не произошло кое-что странное.

Это случилось, когда я уже почти расслабилась и, откинувшись на спинку кресла, собралась заняться разглядыванием окружающей обстановки. Влад как раз принялся объяснять концепцию того, как они работают со своими партнерами. Когда же к нашему столику приблизился официант и подал говорящему чашечку кофе, тот замолк, сделал глоток и снова взглянул на Алекса. И в этот самый момент я была готова поклясться, что видела, как его глаза на мгновение вспыхнули красным. Прекрасно зная, что это значит и кто передо мной сидит, почувствовала охватившую меня внезапную панику. Но прежде чем разум успел возобладать над чувствами, а я — вспомнить, как надо себя вести при встрече с энергетическим вампиром, было уже поздно. Быстро почувствовав эмоциональный всплеск, мужчина запнулся на полуслове, едва заметно принюхался и медленно повернул голову в мою сторону. Глаза снова сделались красными, а в следующее мгновение в них уже читались неприкрытый интерес и азарт. И тут я поняла: у меня самые что ни на есть крупные неприятности.

Стоило признать: кто бы ни создал этот мир, он действительно постарался на славу. Еще в школе нас учили, что в природе все сбалансировано и на каждое действие всегда найдется свое противодействие. День и ночь, огонь и вода, жертва и хищник. Очевидно, дающие и пьющие (именно так нас нарекли первые люди) были созданы по тому же принципу. Это позже нам придумали другие имена. Ведьмы и колдуны, целители и вампиры. Только одно осталось неизменным. Первые всегда старались держаться подальше от вторых. И для этого нас наделили способностью видеть истинную сущность противника, заключенную в красном отблеске его глаз. Пусть она проявлялась всего на мгновение, порой этого знания оказывалось достаточно. При мысли, как пьющий поступает с дающим, второго охватывали такие панические страх и ужас, что он тотчас же выдавал себя сам. Так дар превратился в проклятие, а дающие — в легкую добычу. И хотя, будучи пойманными, мы оставались живы еще очень долгое время, что это была за жизнь, нам рассказывали только по достижении совершеннолетия.

Забирая энергию у простых людей, пьющие накапливали ее внутри себя, становясь сильнее. Крепкие, выносливые, никогда не ощущающие усталости, они быстро находили себе применение практически в любом обществе вне зависимости от того, какими ценностями и порядками оно на тот момент жило. Чем ты популярнее, тем больше рядом с тобой людей. Чем больше людей, тем больше пищи. Чем больше пищи, тем ты сильнее. Но было в этом мире кое-что получше, или, как пьющие любили выражаться, «повкуснее» обычных людей. Мы! Стоило нам испугаться, разозлиться, расстроиться или испытать любое другое сильное эмоциональное потрясение, как выброшенная при этом в воздух энергия не могла не остаться незамеченной. Именно поэтому главным правилом среди всех дающих или, как мы теперь привыкли себя называть — целителей, было в любой ситуации оставаться спокойными. Именно этого я как раз сейчас не смогла, за что и поплатилась, моментально превратившись в легкую добычу для уже начавшего свою охоту хищника.

— Кажется, вашей даме скучно, — произнес Влад, прервавшись на полуслове, так и не дорассказав то, что собирался еще до того, как ему принесли кофе.

— Вам показалось, — натянуто улыбнулась я, когда внимание остальных тоже переключилось на меня. — Женщинам порой свойственна задумчивость. Не путайте ее со скукой.

— Ладно, — отозвался мужчина, нехотя возвращаясь к своим делам. — В таком случае продолжим. На чем я там остановился?

Даже несмотря на это, игра в гляделки не прекратилась. И оттого, где то и дело останавливался взгляд мужчины, мне становилось все больше не по себе. Но я также знала, зачем он все это делает, и потому изо всех сил старалась держать себя в руках. Один раз ощутив вкус и запах энергии целителя, пьющий будет икать способ заполучить еще. И не остановится, пока не заберет столько, сколько сочтет нужным.

Благо наши переглядывания не остались незамеченными. В очередной раз почувствовав на себе голодный взгляд, я отвернулась и обнаружила, что Андрей тоже не сводит с меня глаз. Вид крайне озабоченного выражения на его лице мне нравился не больше, чем все происходящее, но что делать я по-прежнему так и не придумала. Решив не привлекать к себе лишнего внимания, отвернулась в другую сторону и в очередной раз попыталась упокоиться.

В лежавшей рядом со мной на столе сумочке тихо завибрировал телефон. Вытащив его, обнаружила одно сообщение от поганца. Так я нарекла друга своего парня, сейчас как раз сидевшего по правую руку от него.