Прошли годы. Сэминэс давно покинул и родной город, и родную страну, и в нынешней команде даже имя его переиначили, – здесь его предпочитали называть Сэми Хэми, – но маленькая эмблема на носу грава по-прежнему связывала его с родиной и напоминала о том, откуда он пришел и к чему стремится.

***

Во время первого заезда, пока большинство спортсменов сидело в гостиничном холле и смотрело гонку на большом экране, Сэминэс и его команда отправились переодеваться. Со всей тщательностью экипировавшись, они засели в ангаре. Заводили двигатели, поднимали в воздух машины, раскачивали их, проверяя, как отвечают стабилизаторы, переговаривались с механиками. Никакой суеты, никакого напряжения. Казалось, Сэминэс единственный, кто нервничает. Его помощники, опытные бойцы, выглядели образцом спокойствия.

– Все готовы? – В дверях ангара появился менеджер. – Тогда давайте подтягивайтесь в стартовую зону. Они закончили.

– Кто выиграл? – полюбопытствовал Сэминэс.

– «Тахайён». Кажется, у них там какие-то разногласия в команде наметились, даже жаль, что вы не видели. В следующем туре из «Тахайёна» отбивную сделают.

– Тогда было бы неплохо, если бы они нам попались, – улыбнулся Сэминэс. – Мы бы им показали, как играет команда, в которой нет разногласий.

В стартовом створе пришлось немного потолкаться с возвращающимися с поля игроками. Пока все устраивалось, Сэминэс успел оглядеться, услышать собственное имя из толпы болельщиков, увидеть поднятый над головами плакат «Вперед, герой!» Это немного приободрило его. Все эти люди тоже верят в него, и никак нельзя обмануть такое доверие. А чего ему бояться с такими помощниками? Доставят до кольца, как в железном сейфе, останется только забросить. Вот уж это он умеет!

Команды выстроились у черты. Сэминэс у левого края, следом – его помощники в небесно-голубых куртках, а дальше – красно-белые соперники. Запищал таймер. Сэминэс почувствовал, как взмокли ладони. Ничего, это просто жара здесь, совсем как дома. Старт! Пригнувшись так, что челюсть шлема коснулась скобы, Хэми-герой начал стремительно набирать скорость.

Игроки рассыпались по полю согласно заранее составленным планам. Сэминэс двигался по левому краю и должен был в конце концов выбраться к дальнему кольцу. Если кто-то из его помощников поймает мяч, он постарается доставить его именно туда.

«Есть! Кам Нын, центр!» – послышался в наушниках незнакомый голос. Скверно. Мяч достался противнику.

«Тими – север! – немедленно отреагировал Руф, менеджер «Таки-Тэйн». – Мар, Тай – восток. Сэми, продолжай».

Указанные направления не имели никакого отношения к сторонам света. «Севером» в команде называли дальнее от старта кольцо. Именно туда Сэминэс и направлялся с самого начала. Но мяч был пойман в центре, и менеджер не мог угадать, в какую сторону решит податься противник. Правое кольцо тоже следовало заблокировать.

Меж тем в наушниках разворачивалась настоящая баталия. «Мар, давай живей!» – «Вижу его». – «За поворотом, Кам!» – «Бей!» – «Ыгх!» – «Отлично, лови!» – «Тай, где тебя носит!?» – «Быстрее! Твой!» – «Чтоб тебя!» – «Взял». – «Север, Тай, север».

Сэминэс взял правее. Драка за мяч состоялась где-то недалеко от правого кольца, и Тай сейчас тащит свою добычу капитану, а на хвосте у него целая куча преследователей. Мар в одиночку от всех наверняка не отобьется. Нужно перехватить Тая пораньше, забрать мяч, и пусть он защищает. Это получается у него лучше всего.

«Тише, Сэми, тише, – диктовал Руф. – Вот здесь».

И точно: из-за поворота вылетели сразу четыре гонщика. Тай, прижимающий к животу мяч, пока ухитрялся удерживаться впереди, но один из красно-белых уже догнал его и пытался ударить бортом. На траекторию преследователя немедленно нырнул Мар, щитки гравов с хрустом и скрежетом соприкоснулись, и гонщик «Таки-Тэйн» принялся выжимать противника за пределы трассы. Еще один догоняющий находился немного дальше, но если бы он сейчас сделал рывок, то наверняка достал бы Тая.

«Бросай!» – крикнул Руф за мгновение до того, как Тай именно это и сделал. Почти не целясь, он швырнул мяч от груди, и Сэминэс, вылетевший навстречу, уверенно тот поймал.

Развернуться на такой скорости, да еще с мячом в руках, было бы неосуществимым делом, и Сэминэс, недолго думая, помчался прямо. Противник сделал резкое движение в сторону. Вряд ли он решился бы таранить в лоб, скорее, хотел просто напугать, сбить с траектории. Ударив пятками бока грава, Сэминэс забросил его почти до верхнего края углубления, чудом удержался на кромке, но с атакующим разминулся. Теперь оставалось обогнуть холм и взять курс на центральное кольцо, где должен ждать его Тими. Если противник не поймет, куда он собрался…

Расчет удался. Двое преследователей развернулись и бросились в погоню, зато гонщики «Таки-Тэйн» оставили своего капитана и направились прямиком «на север». Уже на выходе из виража они должны были встретиться, и не было смысла терять время на разворот.

Немного не успели. Слева мелькнула красно-белая куртка, и Сэминэс отчаянно стиснул коленями грав, приказывая ему двигаться быстрее, хотя понимал, что от этого может не вписаться в следующий поворот.

Тими обрушился сверху, откуда никто не ждал. Он перепрыгнул через бугор, минуя прокопанные дороги, возник перед носом противника, каким-то чудом успел сбросить скорость и точным, уверенным движением ткнулся в борт с красными эмблемами. Настоящий профессионал собьет соперника с курса так мягко, что тот даже не потеряет равновесия, но дотянуться до игрока с мячом ни за что не позволит. Вот и Тими аккуратно вытеснил преследователя на обочину и там бросил.