Скромный выбор ограничился двумя кофрами, в которых было любовно уложено холодное оружие, как–то: рубящее (пара дешёвеньких мечей из слабенькой имперской стали,так себе, детские игрушки и двусторонний станзовый лабрис), колющее (стилетов штук та семь, только розовато мерцающий станз в богатой отделке, никакой стали, и в придачу к ним – длинный прямой сай и крис с характерным асимметричным лезвием). Там было и рубяще–режущее оружие (три сабли, две из станза, одна – из многослойной имперской стали высокого качества) и колюще–режущее, то есть шпаги (однако, целых пять из звонкого станза!) и два станзовых же кинжала. Третий кофр, небольшой – всего–то три набора метательных ножей. Ого, вот это да! Баллистические ножи с пружиной в рукоятке! А ведь такая пружина способна метнуть клинок, со скоростью до шестнадцати метpов в секунду, метров так на пять – шесть! ранились они в разобранном виде по понятной причине – если долго держать такую игрушку во взведённом положении, пружина деформируется. Это не вечный станз, а всего лишь отменная сталь, она «устаёт». В уголке третьего кофра прятались сиротливо несколько кастетов.

Глядя на гостью, рассматривающую и перебирающую оружие с интересом, вожделением и знанием дела, Аиса теплела душой. Белобрысая примеривала к руке, поглаживала, взвешивала на ладони, чуть не нюхала клинки, наносила воображаемому противнику уколы и удары, двигалась легко и эффективно. Да, сунься к такой любитель голубых глаз, бледной шкурки и тощих сисек – костей не соберёт.

Марина выбрала то, что хотела. Двух–лезвийный клинок без рёбер, скорее не шпага, а рейтарский меч. Надёжный полный эфес, фактически «корзинка», сложная гарда вполне позволит без риска для пальцев применять защиты, в основе которых – экономные и лаконичные движения. Клинок хорош и для колющих, и для рубящих ударов. Отличная балансировка, оптимальная длина. Для левой руки подойдёт дага – узкий клинок, усиленная гарда, длина примерно сантиметров сорок, вполне достаточно, чтобы ловить удары и выпады чужого клинка. На короткой дистанции дага сгодится и как наступательное оружие,когда резкий выпад под мышку существенно осложнит противнику жизнь. Отличная пара – шпага и дага…

Экипировка закончена.

– Мне нужно кое–что сжечь...

– Нужно так нужно. – Пожала плечами Аиса.
– Ты ведь, небось, есть хочешь?.. Всё равно костёр разжигать.

Сухие ветки занялись быстро. На корм пламени отправился лабораторный костюм цвета хаки, сгоревший практически мгновенно, а затем – контейнер из–под пепла от ранее сожжённых вещей. Сам пепел Марина предварительно развеяла, отойдя подальше от палаток. Для Аисы в действиях белобрысой не было ничего удивительного, ведь уже давно гости из неведомой дали делали то же самое – сжигали и разбрасывали пепел. Зачем это нужно, непонятно, но наёмница была приучена: не задавать лишних вопросов. Она быстро замесила пресное тесто для лепёшек с пряностями, к которым полагались: копчёный сыр, виноград, острое сквашенное молоко, и конечно – кофе с корицей. Гостья не стала чиниться и налегла на предложенный ужин.

Кофе – лучший напиток для неспешной беседы. Закатный ветер стих, солнце село, и только узкая красная полоса над горизонтом указывала на недавнее присутствие дневного светила. Богиня Картсам приготовила свой острый небесный серп,истончившийся в битве с ночью. Что тебе нужно здесь, гостья?..

– Я не горела желанием сюда попасть, понимаешь?.. Когда–то давно мне уже приходилось бывать, но не здесь, а в другом месте, под названием зёрный Дом. Получилось так, что я там наследила . Какие–то следы придётся за собой прибрать. Вот этот пепел, например,тоже след от сожжённых вещей, которые я принесла к себе в дом.
– Марина помолчала , допивая кофе. – Но первая и главная моя задача – найти одного мальчишку. Пока что не знаю, как я буду это делать... Мне сказали, что у тебя, Аиса, есть некий прибор,который показывает прибытие гостей вроде меня?..

Темноволосая женщина хмыкнула.

– Уж вроде тебя... Бабы сюда не приходили вовсе, да еще на своих ногах... сть такая штука, волшебное зеркало. – Вынула из кармана упомянутый предмет. – Есть одна странность... Вот твой огонёк... Вот огонёк Того–кто–хорошо–платит... А вот этот появился, но вслед за ним никто не пришёл. Значит, этот гость попал куда–то в другое место?

– Я думаю, да. Это и есть мальчик... – Марина хотела сказать, «мальчик Алёша», но с губ слетело другое имя, подчиняясь фонетике другого мира.
– ... Лейксен.

– И что он тут делает?

– Хороший вопрос... Он бродяга.

Как бы хорoшо Аиса не владела собой, удивление скрыть не удалось . Все знают про бродяг, но мало кто водит с ними знакомство.

– И вот этого–то юного бродягу мне надо попытаться вернуть домой... – Вздохнула Маpина.
– Я прикидываю, с чего начать поиски. Не было ли в Тхагале каких необычных слухов?..

– В Тхагале в пoследнее время неладно. Тхаги пока в силе, но их трон шатается. А вокруг них всегда много слухов, много тайн... Говорят, они не люди.

«Правду говорят», - могла бы сказать Скворцова, но предпочла промолчать. Скорее всего, после расправы с бандой свистунов по дороге в храм Картсам, купец Тасхона и его люди добавили приправ в блюдо слухов и сплетен, веками варившееся вокруг рода людей–тигров...

***

... слуги распахнули ворота, и взорам открылаcь разбойничья шайка: разношёрстная компания на взмыленных лошадях. Бандиты–свистуны были одеты кто как – от роскошных, шитых золотом халатов с чужого плеча, до живописных лохмотьев.

Впереди на гнедом жеребце красовался вожак – владелец пропитого голоса, красного тюрбана, богато украшенной сабли и золотого украшения – гривны, на мощной жилистой шее. На вид ему было лет сорок – сoрок пять,и внешность к симпатии в целом не располагала: маленькие глазки под кустистыми бровями, мясистый нос,тонкие злые губы и… чудовищные шрамы. Левая половина лица была изуродoвана напрочь – как будто следы когтистой лапы прочертили щёку, случайно пощадив глаз. Затронули шрамы также шею и грудь, прикрытую потёртой, когда–то белой, безрукавкой.