Они проскакали вдоль лини шестов с натянутыми для просушки сетями, мимо полуголых ребятишек,которые возились с самодельными удочками, мимо молодых женщин, со сверхъестественной быстротой чистивших рыбу утреннего улова. Взрослых мужчин не было видно: кто ушёл на промысел, кто повёз рыбу в город, на рынок. Седобородый дед преклонных лет, с татуирoванной бритой гoловой, в просторном широком халате отошедшего от дел главы семейства, сидел на низкой скамье, подставив солнцу испещрённое морщинами лицо.

Аиса спешилась и знаком показала спутнице сделать то же самое.

– Спокойного тебе дня, почтенный Росо. – Слегка поклонилась она. – Хороши ли дела в твоём посёлке?

Старик прищурился и, не спеша, ответил густым голосом, неожиданно мощным для сухого старческого тела:

– Дела идут хорошо с тех пор, как ты перестала отвешивать тумаки пацанам в моём посёлке и его окрестностях!

Он порывисто поднялся со скамейки и со смехом обнял Аису,тоже заливисто хохочущую.

– Говорят,ты была на прошлой неделе, да не заехала к старику! – С укоризной дед покачал голoвой. – Ты же знаешь, все мы помним твoю семью – и отца,и мать, и вас, девчонок. А, какая же ты девчонка! Ты хуже самого последнего сорванца, сама знаешь!

– Знаю, Росо. Может, поэтому и не заехала , а то не сдержалась бы, и надавала тумаков почём зря?..

Дед Росо хмыкнул, выпустил из объятий гостью и махнул рукой.

– Э, да кто ж к тебе сунется–то?.. Да и тумаков ты зря не дашь… Замуж тебе пора давно!

Судя по тому, с каким мученическим выражением Аиса закатила глаза, было ясно, что тема замужества поднималась всякий раз при встрече с рыбацким старшиной. Небось, поэтому и не заехала… Старик повернулся ко второй гостье.

– Кто пожаловал с тобой, иса?

Марина подошла ближе и тоже слегка поклонилась .

– Моё имя Мариен, почтенный Росо.

Старшина вновь сощурил свои проницательные глаза, приглядываясь к женщине.

– Мариен… – повторил он.
– Имя не наше, девочка. Ты издалека?

– Да. Я из земель,что далеко за пустошью Зорхат, далеко за Зорхатамом.

– Удивительны дела Картсам! Так далеко добиралась, а лицо не успело загореть!.. – Всплеснул руками старик в притворном удивлении.

Он знал, что у Аисы бывают странные гости,и даже с такой же белой кожей. Она провожала их в Тхагалу и возвращалась обратно однa… Тревожные гости… А сама до сих пор одна… Кто же эта чужестранка?..

– Она добиралась быстрее, почтенный Росо,и не успела загореть.
– Белозубая улыбка исы была столь обезоруживающей, что дед растаял. – У Мариен есть важная забота. й надо найти мальчика, сбежавшего из дому. Возможно, этот мальчик не понимает по–нашему. Возможно, он так слаб, что не умеет сам есть, пить, ходить и справлять нужду… Но тогда этот мальчик давно бы умер без посторонней помощи, и его растащили бы гигантские черепахи и рыба. А возможно, он и сам ведёт себя, как рыба в воде – и говорит по–нашему,и понимает, но он всё равно чужой – и будет заметен.

Марина хотела было поправить, что более вероятен вариант с рыбой в воде, потому что мальчик – бродяга, но, раз уж Аиса не сочла нужным упомянуть про это, ей тоже следовало промолчать.

– Хм… – Росо на мгновение задумался. – Ты знаешь, девочка, что в посёлке мимо меня не проскользнёт незамеченным ни один шустрый карась . Я знаю всё, что происходит в каждой палатке, в каждой хижине. И сейчас ничем не могу вам обеим помочь. Никаких посторонних у нас нет, я более чем уверен. А мальчик жив, вы знаете наверняка?..

Женщины кивнули, подтверждая полную уверенность: обе видели огонё в портативном приборе Аисы, огонёк юного бродяги.

– Его внешность не менее приметна, чем моя.
– Сказала Скворцова.
– Рыжий, лицо в веснушках, ростом мне до плеча. Зовут Лейксен,имя ведь тоже приметное. Он мог появиться в ваших краях болеe месяца назад.

– Нет, – уверенно произнёс старшина, – нет. Я бы знал…

Что ж, так быстро никто и не рассчитывал на удачу. Тепло попрощавшиcь со стариком, и обещая на обратном пути обязательно заехать, чтобы отведать пирога с рыбой, женщины оседлали лошадей и двинулись по направлению к городу. Они торопились прoделать эту часть пути до полудня, когда наступит настоящая жара. Даже и теперь уже припекало, хотя время приближалось едва к десяти часам утра, что показывали солнечные часы в посёлке. Марина чувствовала, как сбегают струйки пота между лопаток, и радовалась, что шёлковую подстёжку кимоно легко снять и выстирать в случае чего.

Они переправились через реку по широкому мосту на мощных каменных опорах. Около часа скакали по широкой равнине, по переливчатому морю травы, затем проследовали мимо шатров слободы д,асхири. Выражение лица исы стало непроницаемо ёстким, короткой плетью она подстегнула своего коня, явно желая поскорее миновать поселение. Марина понимала, что прошлое наёмницы и здесь оставило беспокойную метку, как и в рыбацком посёлке. Захочет – расскажет. Какой бы сильной и крутой не была женщина, ей нужны разговоры «по душам»…