– И мне приятно видеть твое хмурое лицо, мой Феникс.

– Не зови меня так.

– А мне нравится.

– Ты же сказала, что хочешь, чтобы я сбрил волосы.

– Женщины капризные существа, ты же женат, разве забыл?

– Я не был дома несколько лет.

– И правда. А что скажешь, если предложу тебе взять небольшой отпуск?

По правде говоря такой поворот застиг меня врасплох.

– Я хотел посетить аналитический отдел.

– Вечно в работе. Как мне нравится эта твоя скорбная складочка на лбу. Люблю серьезных мужчин.

– Госпожа Валерия...

– Ладно-ладно, я подумаю над этим, но сначала - отпуск.

Такая настойчивость была характерной для этой женщины, но не в вопросах личной жизни подчиненных.

– Мне нужно проверить кое-что. Не нравятся последние тенденции. Мы снова не успели.

– Выжившие есть?
– хорошенькое личико Валерии наморщилось.

– Естественно нет, ты же знаешь, как действует Стадо.

– Естественно нет....- задумчиво повторила Валерия.- Я начинаю думать, что работа вашего отряда становится не настолько эффективной как должна быть.

– Это твое мнение или мнение правительства?

– Считай, что мое. Поэтому я и говорю, что тебе нужен отпуск. И это не предложение, а приказ. Следующие две недели ты и твоя банда полностью свободны. Можешь отправиться домой, навестишь жену, детей. Знаешь, в Клепсидре не так плохо, если можно потратить кругленькую сумму на что-то приятное.

– Это отстранение?

Валерия вздохнула.

– Тебе никогда не говорили, что у тебя есть ужасная привычка рыть правду там, где это не нужно. Это отпуск. Так будет записано в твоем контракте.

– Стадо не будет ждать, пока я отлеживаюсь под солнышком.

– Это не твоя забота, дорогой,- голос Валерии внезапно изменился. Хорошенькие зубки стиснули мундштук длинной и тонкой трубки.
– Сотрет ли Стадо еще одну планету или кто-то другое предотвратит это, ты отправляешься в оплачиваемый отпуск не просто так. Как прибудете в Клепсидру, зайди в отдел персонала, у тебя новый птенчик. Обучишь его всем премудростям за две недели - будет у тебя отличный боец. Ты ведь жаловался, что не хватает людей.

– Еще один боец?
– на этот раз она меня разозлила.- Вы забрали у меня парня, я до сих ничего не знаю о судьбе Кленова. Что вы с ним сделали? Если проштрафится, я сам мог вынести ему взыскание. Это был мой человек и вы не имели права забирать его!
– я понял, что просто ору, но непробиваемое выражение Валерии вывело из себя.

– Ты и все твои люди принадлежат ведомству. Ты мне нравишься, Феникс-птичка, но не забывай, кто выпустил тебя из клетки, так же просто окажешься в ней снова. Я могу навскидку придумать десять причин, по которым тебя отправят в Девятый корпус.

– Чистильщики,- пробормотал я.

– Чистильщики. Они подчищают за Стадом, но могут так же легко подчистить и тебя, если что-то не понравится Ягуару. ты знаешь, какой у него характер.

Разумеется я знал. А еще я знал Валерию и ее методы.

– Похоже у меня не остается выбора.

– Конечно, выбор есть всегда. ты еще можешь заглянуть ко мне и мы чудесно проведем вечер.

Прорычав что-то отрицательное, отключил связь. Пнув ногой ни в чем не повинный табурет, резко поднялся.

– Глеб, Стас, Травка,- общий сбор через десять минут. Мы летим домой.

Глава 2 - Искусственный рай.

Клепсидра - искусственный рай, рукотворное чудо созданное Зеноном чуть больше полувека назад. Тогда в 2070 году подобное казалось по истине невероятным. Задействовав невероятное число ресурсов, щедро выделяемое правительством объединенной Земли, этот гений от архитектуры сумел всего за двадцать лет создать вокруг планеты еще одну Землю обетованную.

Торус обтекал планету по последней возможной орбите. Мощнейшие машины создавали вокруг "баранки" Клепсидры барьер, недоступный для холодной пустоты космоса, искусственные солнца дарили свет и тепло влажной тропической флоре и фауне. Дом для избранных, место обиталища всех шишек из правительства. Здесь же была моя служебная квартира. Валерия не раз предлагала мне переселиться сюда со всей семьей, но я знал, какие проблемы это повлечет и предпочитал оставаться на старой, доброй Земле. Скромная квартира под Питером меня вполне устраивала.

Но как бы я не хотел увидеть жену и детей, Валерия не простит, если прежде я не загляну в ее офис. Несмотря на то, что Аналитический отдел официально считался военным ведомством, по приемной Валерии это не скажешь.

Часовой, похожий на разряженного швейцара в шлеме с плюмажем отдал мне честь.

– Прошу прощения,- я легко постучал в дверь, на створке которой красовалось изображение белки. Удивительно, но это был настоящий дворянский герб, Валерия происходила из весьма древнего рода Кайзер-Гончарова и не уставала каждый раз подчеркивать свое знатное происхождение.