– Как я понимаю, это шантаж, - холодно произнёс я.

– Да ни синь-пороху! – открестилась Тьма. – Просто я никогда никого не обманываю. И тебе сказала чистую правду. Думаешь, ты здесь первый раз?

– Что? – вырвалось у меня. – Как это? Почему?

– А вот об этом тебе знать не положено, - строго сказала Тьма. – Но, как ты понимаешь по своей прошлой жизни, ты раз за разом делал неправильный выбор. Может, учтёшь это?

Вот зараза! Я был загнан в угол, причём очень даже грамотно, снимаю шляпу. С другой стороны, если я выжил в своей прошлой жизни… то много с чем могу справиться. Интересно, какой выбор будет правильным? Похоже, что совой об пень, что пнём об сову, но не в моём характере складывать лапки и сдаваться. Ничего, я ещё разберусь со всеми этими недомолвками… Если выживу, конечно. А это значит…

– Предпочитаю свою память и рассудок иметь при себе, - сказал я. – Я попробую выполнить это поручение.

Тьма издала странный звук, удивительно похожий на вздох облегчения, и заявила:

– Нет, всё-таки очень ты трудный, Мирон. Упёртый. Но именно таким ты мне и нужен. Значит, согласен. Точно?

– Издеваешься? – мрачно спросил я. – Точно.

– Добровольно? – продолжила свой допрос Тьма.

– Добровольно, - мрачно подтвердил я. Правда, добровольность была примерно такая, как у воробья с кошкой, но теперь отступать было некуда.

– Вот и ладушки, - ласково пропела Тьма, и я вновь перестал ощущать себя.

***

Сколько я пробыл в таком состоянии – не помню. Зато, когда очнулся, сразу же почувствовал, что я теперь не нечто бестелесное, а вполне материален. Я сидел на стуле в странной, абсолютно безликой комнате, одну из стен которой занимало огромное зеркало, в котором отражался сидящий на стуле обнажённый парень, абсолютно не похожий на меня прежнего. Настолько непохожий, что я несколько раз оглянулся в его поисках, пока мою голову не посетила невероятная догадка – это я.

– Эй? – позвал я. – Где я?

– Всё ещё у меня в гостях, - прозвучал знакомый голос непонятно откуда. – Но теперь ты вполне материален. Мне удалось создать тебе новое тело… Не благодари, это бонус. Ты и в том теле был достаточно ловким и сильным, несмотря ни на что, но тебе нужно будет защищать тех, кого ты поведёшь за собой, и вызывать у них доверие, а не отвращение. Так что – пользуйся.

Я медленно встал со стула и подошёл к зеркалу. Незнакомый парень в зеркале был хорош… Высокий, мускулистый, статный, с загорелой гладкой кожей и светлыми волосами до плеч. Странно, но при светлых волосах, глаза его… то есть мои были тёмно-карими, тоже сменив прежний, неопределённо-серый цвет. Черты лица… нет, не красивые, немного неправильные. Нос с лёгкой горбинкой, высоковатые скулы, тяжеловатый упрямый подбородок. Но в целом новый я производил впечатление довольно привлекательное. И никаких родимых пятен. Нигде!

Я вздохнул с облегчением.

– Что, налюбовался? – спросила Тьма. Или уже не знаю, как её там… - Нравится?

– Вполне, - ответил я. – А дальше что? Как я найду этих… изгоев?

– Всё просто, - ответила Тьма, и прямо на стуле возникли из воздуха два предмета. Небольшой камушек золотистого цвета с дырочкой, в которую был продёрнут плетёный кожаный ремешок, и перстень из бледно-серого металла с фиолетовым камнем. – Перстень укажет тебе нужное направление, а когда соберешь всех в первом мире, сожмёшь камушек на шее в кулак и скажешь: «Перенос!». Так ты перейдёшь во второй мир, а затем и в третий. А когда соберёшь всех – узнаешь, где искать дом. Знание языков и диалектов мира амулет даёт автоматически, раз и навсегда. Так что ничего не забудешь, даже если снимешь его. Кстати, снять эти артефакты ты можешь только сам. Их невозможно потерять, украсть или сорвать силой. Фактически, их даже никто увидеть не сможет, если ты не захочешь. Это тоже бонус.

– Спасибо, - искренне ответил я. Что ж, задача становилась более или менее ясной.

– Ещё один бонус, - произнесла Тьма, - то, что все твои прежние знания и умения останутся при тебе, и ты будешь обучаться новым удивительно легко. Но обучаться ты должен сам, никаких плюшек в этом плане не предвидится.

Жаль… А я суперсилу хотел… Не судьба, видать.

Тьма хихикнула. Неужели я это вслух сказал? Видимо, да, поскольку она непринуждённо продолжила:

– Но кое-что я тебе всё-таки дам. Вернее, кое-кого. Это и будет мой третий бонус. Внимание, птица-Секретарь!

И на спинке всё того же стула материализовалась птичка, более всего похожая на земную ворону – именно, что ворону, а не ворона, - серая, с чёрными крыльями и умными глазами-бусинками. Единственным отличием был изумрудного цвета хохолок на голове, придававший птице определённое изящество.

– Рекомендую, - заметила Тьма. – Птица разумная, может общаться ментально, верна будет до конца жизни… Имя дашь сам, с кормёжкой проблем не будет – сама раздобудет. Обладает массой сведений обо всех мирах, куда ты попадёшь. Ну, что, давай, дерзай… Бери артефакты, а птичка сама за тобой последует.

Я надел камень на ремешке на шею, а перстень, севший как влитой, на безымянный палец. Птица-Секретарь издала требовательный резкий и довольно противный звук, а потом плавно спланировала мне на голову, уцепившись за волосы на макушке.

– Ну, что, готов? – поинтересовалась Тьма. – Тогда - вперёд!

– Эй, - возмутился я. – А одежда?

– Извини, - индифферентно заметила Тьма, - твои три бонуса я уже использовала. Больше не положено! Перенос!

Птичка на моей макушке вновь издала отвратительный звук, и я почувствовал, как меня затягивает словно в гигантскую аэродинамическую трубу. Потом меня покрутило, повертело и вышвырнуло. В другой мир. Голого и босого, зато при амулетах и с птичкой-Секретарём в компании. Охренительное начало.