Осознание, что из пси-сети выйти невозможно, вызвало у девушки состояние глубокого шока. Майя упала на каменный пол и раз за разом пыталась нащупать на голове шлем виртуальной реальности, который можно было всегда нашарить, куда бы пси-сеть не заводила пользователя. Но сколько она ни царапала голову, ничего не выходило. Более того - пришло необъяснимое понимание, что она уже не в пси-сети, а самой настоящей реальности. Шершавость пола, холод камней, знакомый до осточертения запах сырости... Всё это никак не вязалось с красивым, но всё же нарисованным, пространством пси-сети.

И тут Майю накрыло незнакомое чувство абсолютного спокойствия. Она перестала жаться в комок, села, ещё раз покрутила головой, и вздохнув, поднялась. Развела руки в стороны, в надежде обнаружить хотя бы стены. Но пальцы ощущали лишь пустоту. Первые осторожные шаги Майя проделала очень медленно, выставив вперед руки. Но это быстро надоело, и она всё уверенней шагала по брусчатке. Маленькая перепуганная и обижаемая всеми девочка ещё кричала где-то внутри от страха. Кричала больше по привычке. Окружающая темнота была уже совершенно нестрашной. И Майя тут же вспомнила, что испытывала такое непривычное чувство совсем недавно. Несколько дней назад Майе приснился кошмар, и Таня позвала её в свою постель. Майя прижалась к ней, как к маме, и тогда впервые узнала, что темнота может быть вовсе не страшной. И вот теперь, шагая неизвестно где и непонятно куда, ощущала такое же тепло и безопасность темноты.

Внезапно Майя услышала звук, который потом повторился раз, другой, третий... Что это, определить было невозможно. То ли скрежет, то ли скрип, то ли лязг... И после нескольких секунд прислушивания и выбора направления, девушка смело двинулась на звук. Очень скоро впереди замигал далёкий огонёк. Майя остановилась и вгляделась. Ошибки быть не могло - это был костёр. Сердце радостно затрепыхалось, и Майя побежала. Ворвавшись в круг света, она оторопело спохватилась и уставилась на старика. Почему в голову пришло, что перед ней старик, Майя объяснить не могла. Но отчего-то была уверена, что полностью закованным в доспехи средневекового рыцаря был именно старик. Он сидел на толстенном бревне и точил меч, периодически оценивая свою работу в отсветах пламени. Он ещё пару раз чиркнул камнем по клинку, со звоном вложил меч в ножны и повернул к Майе резное забрало шлема. У девушки моментально пересохло в горле, и приветствие вышло хрипловатым:

– Здравствуйте, - и Майя машинально сделала книксен, чем была внутренне поражена. Она никогда прежде и слова-то такого не слышала, а уж как исполнять, тем более не знала.

– Здравствуй, Майя, - голос был и впрямь старческий, - Присаживайся.

Девушка опасливо присела на бревно в метре от бронированного старца. Ладошки пошарили по древесной коре. Нет, она была явно не в пси-сети. Ощущения были реальными. И тут до неё наконец-то дошло, что старик обратился к ней по имени.

– Вы меня знаете?

– Конечно. Более того, я тебя жду.

– Ждёте? Зачем? И где я?
– откуда не возьмись, накатил страх.

Старик вздохнул, отвернулся к огню и усталым голосом сказал:

– Не бойся. Тебе нечего боятся. В этом мире ты всегда желанная гостья и всегда в полной безопасности.

– В этом мире? В каком еще этом мире? Где я? Почему я не дома?
– Майя почти кричала.

– Успокойся пожалуйста, - голос старца стал столь печальным, что Майя почти явственно увидела сбежавшую по морщинам слезу, - Ты в мире добрых сказок. Хочешь сказать, что такого не бывает? Напрасно. Ты сейчас сама убедишься в его реальности. И это будет твоя реальность. И из неё просто так не уйти.

– Почему, почему не уйти?
– у Майи брызнули слёзы, - Я домой хочу! К Тане!

Старик несколько раз тяжело вздохнул и глухим голосом, с трудом сдерживая собственные слёзы, ответил:

– Майя. Я ждал тут тебя. Только тебя. Мне очень хотелось на тебя взглянуть. И я рад, что ты такая, какую я и ждал. Ты сможешь спасти мир сказок и добрых мечтаний. Держи, - и старик вложил в её ладошку ключ. Майя посмотрела на него и ахнула. Ключ был не просто изумителен, он был сказочен. И меньше всего он походил на ключ. Скорее это был кулон из парадного гарнитура императрицы. Головка ключа была сделана из дивного бирюзового янтаря, который, пропуская свет костра, переливался чудесными бликами и каждое мгновение менял цвет. То он был нежно-голубой как рассветное небо, то темно-ультрамариновый, как предгрозовое море. Прозрачность его тоже менялась. Майя зачарованно наблюдала за разворачивающимся в камне вихрем, который в несколько секунд изменил его структуру. Под стать была и оправа - глубокий серо-льдистый отлив платины и тончайшая резьба, несомненно выполненная выдающимся мастером своего дела. Майя провела пальчиком по стержню ключа, увитому едва заметным узором, и ей показалось, что она гладит шкурку микроскопического дракона...

– Ну, вот моя миссия и выполнена, - голос старика вырвал Майю из грёз очарования, - Тебе пора двигаться дальше.

– Куда?
– Майя враз оробела.

– Обернись!

Майя послушно повернулась, и аж вскрикнула от удивления. Прямо перед ней из ниоткуда возник коридор, по обе стороны которого уходили в бесконечность ряды одинаковых резных дверей.

– Мне в которую?
– Майя обернулась к старику.

– Выбирай...
– голос старца был подозрительно тих и доносился, казалось, не из-за забрала, а откуда-то издалека.

И вдруг из коридора налетел порыв ветра. Он был столь мощен, что Майя с трудом удержалась на ногах. Пламя костра заметалось, стелясь к каменным плитам. И тут заскрипели доспехи... Майя закричала от ужаса, когда у костра рассыпались пустые латы. Она постояла, судорожно дыша, несколько минут, потом вспомнила про ключ и двинулась вглубь коридора. Пройдя несколько дверей и не найдя в них никаких отличий, Майя, дрожа всем телом, сунула ключ в ближайшую. Мягкий щелчок, и дверь распахнулась в лето. Что-либо ещё отвыкшая от яркого света Майя рассмотреть не смогла. Но постепенно глаза привыкли, и перед ней развернулась живописнейшая местность. Сказочная долина, поросшая гигантскими цветами и колоссальными травами, утопала в солнечном тепле. Майя сделала несколько шагов и запоздало обернулась. Её опасения тут же подтвердились - дверь, в которую она прошла, уже не существовала.