Но время текло неумолимо, а регламент для приглашенных ветеранов изменять никто не собирался. И веселая виртуальная попойка была прервана сообщением, что сейчас они будут перемещены в самолёт, с которого будет произведена выброска на полигон, где запланирована встреча с гостями портала и рассказ из уст ветеранов о реалиях боевой подготовки. Улыбка радостного веселья тут же покинула Леонида. Он мгновенно внутренне собрался, совершенно забыв, где находится. Что сразу было замечено цепким взглядом вернувшегося Николая, бросившего на ходу: “Да расслабься ты! Это ж просто показуха...”

***

Пройдя по ссылке, Олег тут же перенёсся в зал предварительного инструктажа. Развёрнутые панорамы полей сражений его нисколько не интересовали, а вот описание боевых роботов он выслушал с предельным вниманием. Короткий инструктаж завершился, и первая волна желающих пострелять устремилась на полигоны. Олег же задержался и решил спокойно вытрясти всю информацию о роботах портала. Но запрошенные уточнения принесли только разочарование. Никакой технической информации в широком доступе не было, зато картинок и видеороликов всевозможных ракурсов было пруд пруди. Утратив немалую долю энтузиазма, Олег решил напрямую прощупать виртуальных бойцов. Желание подчинить роботов этого портала по прежнему было велико. И Олег приступил к выбору арены. Первоначальный выбор миссии “Зачистка села” был прерван в самом начале. Идеально прорисованная непогода и чавкающая под ногами грязь были отвратительны. Действие миссии “Уничтожение террористов” проходило в офисном здании, и это Олега вполне устроило. После минутного размышления, он решил, что начнёт игру за террористов, и в процессе попытается взять под контроль робота из штурмующего спецназа. Выбрав воюющую сторону, Олег удручённо прочёл, что задача террористов сводится к простому бегству из оцепленного здания.

***

7 ноября 2068

Центральный зал лабораторного крыла номер 8 погрузился в атмосферу тягостного напряжения. Оно безошибочно ощущалось даже на физическом уровне. Люди застыли полулёжа в эргономических креслах-трансформерах. Кто-то предпочитал смотреть на виртуальные экраны, закрыв глаза. Кому-то не мешал сосредотачиваться и проступающий фон реальности. Подрагивающие ладони находились на сенсорных трекболах, облегчавших навигацию в колоссальном объёме виртуальных экранов.

– Внимание! Изоляция объектов!
– командовать голосом Цапину было совершенно необязательно, хронометраж плана отслеживала автоматика, она же и выдавала на экраны оповещения. Но директор НИИ не мог себе позволить оставаться безучастным, - Запуск временной блокировки!

– Объекты изолированы, - доложила Бессмертнова с чёткостью автомата. А через несколько секунд добавила, - Временная блокировка осуществлена.

– Запуск переноса!
– голос директора дрожал как у окружённого волками труса, но никому до этого не было дела.

– Поток пошёл. Колебания графика загрузки в пределах нормы, - телеметрист и сам не заметил, как тоже перешёл на голосовое общение.

Анна Григорьевна по детской привычке облизала пересохшие от волнения губы и украдкой посмотрела по сторонам. Феликс Николаевич сидел непривычно скрючившись в кресле, и по выражению лица сразу становилось ясно - он отключился от работы.

– Что с вами?
– Анна Григорьевна взволнованно глянула на осунувшееся лицо старика. Участие Феликса Николаевича в операции носило скорее характер дани уважения к его сединам и невероятному стечению обстоятельств, которые и позволили организовать перетяжку сознаний. Не более того. Поэтому факт отключения профессора никого не заинтересовал. Но Анна Григорьевна была воспитана в духе старых традиций и глубокого уважения перед старшим поколением.

Феликс Николаевич печально посмотрел на неё. “Надо же... А раньше я и не замечал, насколько она красива... Высокая, стройная брюнетка. И не скажешь, что ей сорок. А причёска точь-в-точь как у мамы в молодости...” Но вслух сказал совсем иное:

– Они умерли. Они там уже умерли. И ещё не факт, что смогут ожить здесь. Понимаете? Мы их убили!

– Не несите чушь!
– голос Цапина резанул как плеть, - Вы прекрасно знаете, что у нас нет иного пути для лечения U-вируса. На кону стоят миллионы жизней! А вы тут стоните по трём, умершим давным давно! Вы сами себя понимаете?

– Понимаю... Я всё понимаю, - голос Зарубского был невыразимо печален, - Но отнимать у них остаток жизни без их разрешения - это...

– Это - нормально!
– отрезал Цапин.

***

25 декабря 2020

Уже не контролируемое мозгом тело Леонида медленно расползлось по пластиковому креслу, голова в громоздком шлеме запрокинулась, руки обвисли с подлокотников. Это не скрылось от глаз администратора салона. Но таким зрелищем его было не удивить. Он устало глянул на таймер клиента - у того оставалось времени ещё более двух часов. “Пусть ловит свой кайф, раз оплатил” - здраво рассудил администратор, но с монитором активности канала клиента всё же сверился - шёл поток на удивление ровной интенсивности.

***

Олег сидел в своём любимом сверхудобном кресле, которое отлично держало тело в естественно расслабленном состоянии. В комнате не горел ни один источник света, и причудливые контуры интерьера выступали из темноты освещённые слабыми сполохами уличных реклам. Сознание Олега незаметно покидало этот мир. Порыв ветра распахнул неплотно закрытую форточку, и в комнату ворвался вихрь снежинок, осыпавший и стол, и компьютер, и шлем. Снежинки тут же растаяли и будто слёзы побежали по гладкому стеклу шлема уже ничего не видящего человека.