– Я чего-то не врубаюсь в проблему. Есть же группа поддержки, девки все спортивные - кровь с молоком, кожа горит. На две команды хватит!

– Это сейчас есть. А ты уверен, что в следующий "заезд", - ухмыльнулся командор, - будет столько же?

– Почему нет?
– пожал плечами Денис.

– А потому, мон шер ами, что сейчас мы, как модная рок-группа, а когда будем в Бакаре в следующий раз, у группы поддержки будут уже другие кумиры.

– Уверен?

– Сто пудов!
– твердо ответил Шэф.
– Проверено не раз. И придется нам довольствоваться одной подружкой... может быть двумя...
– он сделал паузу, - максимум тремя... как всем порядочным людям.

– Жаль, - вздохнул Денис.
– Хотя... четыре на четыре - нормально.

– Да даже трое на трое, нормально, - проявил свойственный ему оптимизм командор.

– А пока надо работать с потоками.

– Ты прям, такой сознательный стал, аж противно, - ухмыльнулся главком.

– А вот такой я забавный зверек, - с не менее кривой ухмылкой отозвался старший помощник.

– - Глава

Началась эта история восемнадцать лет тому назад. Алфеос Хармах сидел в своей лавке и грустил. Причины для грусти имелись, хотя на посторонний взгляд их не было и быть не могло. Посудите сами: во-первых, Алфеос был магом - магом-артефактором. Не из лучших, не будем кривить душой, но и не из самых последних - так, серединка на половинку, но!
– магом. То есть, по определению, уже был счастливым человеком - избранным. Магами не становятся, магами рождаются. Создатель награждает талантом одного из сотен тысяч, если не из миллиона. Так что, можно сказать - родился с золотой монетой во рту.

Во-вторых - родился в Бакаре - лучшем месте в мире, а не в зоне рискованного земледелия, где-нибудь у Ферлахской границы, со среднегодовой температурой немного выше той, при которой вода превращается в лед. Хотя... пожалуй на Сете встречаются места, жителям которых и ферлахское пограничье может показаться землей обетованной с молочными реками и кисельными берегами. Все в мире относительно.

В-третьих, произошел этот отрадный для Алфеоса факт в семье человека хотя и небогатого, но и не небедного, хотя и незнатного, но обладающего всеми правами гражданина Акро-Меланской Империи. Его отец был купцом, а ведь насмешница судьба могла определить местом рождения Алфеоса семью крестьян, или нищих, что, впрочем, ненамного хуже. Так что, никаких лишений в детстве Алфеос не испытывал. Нет, естественно, и порол его отец время от времени - так за дело, а не по пьяной лавочке, или вообще без причины, как многих из сверстников, и синяки зарабатывал в драках с товарищами, и ногу чуть не сломал, когда с заброшенного дебаркадера прыгал, да так неудачно, что об пирс приложился, но все это дела житейские, а чтобы лишения - не было этого.

В-четвертых - вовремя талант его распознали и в кантеру при Гильдии приняли. Чуть запоздали бы, и не смог бы Алфеос полностью раскрыть свой потенциал, а так все что от рождения имел, все в дело было пущено. И с Учителями повезло, а то всякое бывает... Слухи среди школяров разные ходили - мол, как почует Наставник будущего конкурента, так несчастный случай с тем и произойдет! Но, Свет миловал. А может никто и не посчитал его за будущего соперника?
– такие мысли тоже в голову приходили, особенно в последнее время.

В-пятых - в Гильдию Магов Бакара приняли! А это и Искусникам с гораздо большими способностями зачастую не удавалось, но тут, чего уж себя обманывать - просто повезло. Наверняка свою роль сыграло, что пару декад с их классом сам Свэрт Бигланд занимался, может и заприметил тогда скромного, немногословного паренька. С другой стороны, кто его знает где и когда фортуна повернулась к Алфеосу лицом? Однако, факт остается фактом - и лицензию он получил и безвозмездную ссуду на обустройство - что вообще редкость, и даже свою лавку, в престижном районе, недалеко от Королевской набережной, открыл. Гильдия помогла - отшила других претендентов на помещение, а то хотели, кто бутик открыть, а кто и мясную лавку. Хрен им в глотку, а не бутик! Несмотря на то, что долгое ученичество пообтесало Алфеоса, привило какие-то манеры, но уличное детство не отпускало - всплывали в памяти, время от времени, разные словечки и выражения из этого счастливого времени, когда и солнце было жарче, и небо голубее, и море солонее.

А вот теперь о грустном. Последнее время... а если быть честным с самим собой - с самого начала самостоятельной трудовой деятельности, дела шли плохо, доходов почти что не было, а время очередной оплаты лицензии неумолимо приближалось. Конечно, глава Гильдии Магов Свэрт Бигланд поможет - даст отсрочку, ведь как ни крути, а он его бывший ученик, причем не из талантливых - тех Свэрт терпеть не мог, а такой...
– никакой... которых он очень даже любил и жалел, но... все равно, рано или поздно платить придется. А где деньги взять, если его изделия спросом не пользуются? Так... купит кто-нибудь на пробу и больше носа не кажет.

Первые дни после окончания кантеры в душе Алфеоса царила эйфория! Как же - он самостоятельный, лицензированный маг, у него есть лавка в самом престижном месте, самого лучшего города в мире, есть деньги на первое время, есть небольшой запас амулетов, с помощью которых он твердо встанет на ноги и!..
– воображение рисовало ему самые соблазнительные картины будущего - жизнь удалась! Фортуна не только стояла к нему лицом, она еще, при этом, крепко его обнимала и нежно целовала. Однако, как всем известно, дама она капризная и долго стоять в одном положении не любит. Вот и начала она начал поворачиваться к Алфеосу тылом. Выяснилась одна, но крайне неприятная, особенность его продукции. Его артефакты были никому не нужны.

Сразу оговоримся - не нужны именно в Бакаре. В провинции, да и в столице Империи они шли бы не то что на ура, но были бы вполне себе востребованы. А дело было вот в чем: изделия Алфеоса вполне нашли бы своих покупателей и здесь, но за более низкую цену, а за те деньги, что он просил, они должны были быть гораздо более высокого качества. И здесь крылось неразрешимое противоречие: продавая свои амулет по той цене, которую они заслуживали, он не смог бы обеспечить ни оплату лицензии, ни приемлемый уровень жизни. Разумеется в Бакаре. Во всей остальной Империи с этим никаких проблем бы не было. А делать артефакты, за которые платили бы требуемые деньги, он не умел. Грубо говоря, рынок требовал Desert Eagle "Mk XIX", и готов был платить за него сколько потребуется (в пределах разумного), а Алфеос мог предложить только травматику, да и ту за бешенные деньги. Нестыковочка-с... Причем фатальная.