– Короче Склифасофский.

– Короче, так короче, - покладисто согласился старший помощник, - а что лучше: в три, или в четыре раза?

– Для кого?

– Для меня, естественно.

– Для тебя - в четыре.

– А-а-а-а!
– чуть не хлопнул себя по лбу Денис.
– Точно перегрелся. Конечно в четыре. Ведь если ты сделаешь за десять секунд, значит я могу за сорок, а так надо было бы за тридцать.

– Ломоносов!
– ухмыльнулся Шэф, но при виде недоуменно вытаращившегося на него Дениса, быстренько поправился: - В смысле - Лобачевский!
– И глядя на продолжавшего весело скалиться старшего помощника, веско добавил: - Я пошутил.
– После чего закрыл тему: - Когти при себе?

– Естественно!

– Поехали.

– Куда?
– удивился Денис. Квартердек "Арлекина" для выполнения каты, хоть седьмой, хоть сто седьмой, если таковая существовала в природе, подходил идеально. Для проката любой каты, практикуемой в Ордене Пчелы, вполне хватало небольшой площадки - где-то четыре на четыре метра, может чуть меньше, и зачем куда-то ехать было совершенно непонятно. Никаких таинственных особенностей у седьмой каты, требовавших покидать насиженное местечко, вроде бы, не существовало. Ката, как ката - выполнялась с оружием и была чисто учебной, так как предназначалась только для отработки рубящих ударов, в отличие от боевых, где рубящие удары клинком сочетались с колющими, а работа с оружием дополнялась разнообразными ударами ногами.

– Как куда?
– удивился главком.
– Ты что собираешься просто в воздухе помахать когтями, и все?
– подозрительно осведомился он.

– Ну-у... да-а...
– растерялся Денис.
– А ты что имеешь в виду?

– Что имею, то введу, - вполне ожидаемо отозвался командор, запасы древнего юмора у которого, превышали запасы нефти в Саудовской Аравии, да и по возрасту не сильно уступали.
– А вообще-то, минхерц, я имел в виду нанести небольшой ущерб местной экологии.

– В смысле?

– Прокатимся, найдем какой-нибудь лесок, и там вволю оторвемся на беззащитных деревцах.

– Понятно... ты решил подготовить меня к битве с Урфин Джюсом!
– догадался Денис.
– Главком это озарение не подтвердил, но и не опроверг, а вместо ответа ехидно ухмыльнулся.

После того, как программа действий была определена, Брамсу было велено закладывать бричку и через пятнадцать минут компаньоны уже тряслись на козлах своей кареты. Исходя из универсального принципа: "меньше знаешь - крепче спишь", было решено обойтись без кучера, чтобы никто не увидел, как "черные демоны" рубят деревья. Может это зрелище ввело бы зрителя в трепет, а может и наоборот, иди знай. Лучше было не рисковать грозной репутацией, да и в лесоохрану настучать будет некому.

Подходящее местечко (по мнению Шэфа) нашлось в часе езды от порта. На взгляд Дениса, похожие рощицы встречались и раньше и можно было бы не тащиться в такую даль, вот только жаль, но его мнением никто не поинтересовался. Пока Денис привязывал лошадей, главком занимался "разметкой корта" - для этой цели он воспользовался предусмотрительно захваченным с собой шнуром. Командор споро оконтурил два квадрата, каждый приблизительно пять на пять метров и подошел к Денису, наблюдавшему за процессом с некоторой долей скептицизма.

– Выбирай!
– коротко предложил он старшему помощнику.

Денис придирчиво оглядел обе "делянки". На первый, а затем на второй, а потом еще на несколько внимательных взглядов, выглядели они абсолютно одинаково. На каждой росло где-то по двадцать пять - тридцать молодых деревьев, похожих на сосенки, толщиной с руку. Были ли это на самом деле сосны, или какие иные представители царства растений Денис не знал. Вся эта флора и фауна была ему, мягко говоря - по барабану. В школе, на уроках ботаники, анатомии и всякой прочей биологии, его от этих пестиков, тычинок, кругов кровообращения и прочих ложноножек буквально тошнило и хотелось выть и только природная интеллигентность и скромность позволяли ему сдерживать эти порывы. Кстати говоря, несмотря на то, что Денис много читал, всяческие описания природы он всегда пропускал. Конечно, эта его особенность никак Дениса не красила, но - из песни слова не выкинешь. Что было, то было. Через пару минут, в течение которых Шэф спокойно дожидался его вердикта, Денис окончательно убедился, что никаких объективных критериев для обоснования своего выбора у него нет и, что он попал в положение Буриданова осла. И чтобы совсем уж не уподобляться этому животному, он просто ткнул пальцем и сказал:

– Этот!

– Этот, так этот, - покладисто согласился главком.
– Чтобы у тебя не было никаких сомнений в объективности, - продолжил он, - время будешь мерить сам, и мое и свое.
– С этими словами, он вытащил из кармана тетрархский хронометр, прикупленный в свое время, в Островной Цитадели, и протянул его Денису.

– Пардон!
– мгновенно почуял подвох старший помощник.
– А то время, что я буду убирать часы в карман, а потом доставать?! Несправедливо!

– А давай просто засечем, сколько этот процесс занимает и скинем с твоего результата, - подозрительно сговорчиво предложил верховный главнокомандующий.

– Давай...
– с некоторым сомнением в голосе отозвался Денис. Он чуял какой-то подвох, но пока не мог понять где. С этими словами он запустил секундомер, неторопливо засунул его в карман, вытащил руку, а затем, так же неторопливо, извлек его наружу и остановил.

– Ну?
– полюбопытствовал командор, потому что Денис медлил с озвучиванием результата - он соображал не накинуть ли немного. Так...
– на всякий случай. Точный прибор остановился на отметке пять секунд.

– Восемь!
– доложил Денис любимому руководителю, не моргнув глазом.