"Да чтоб ваша поганая Гильдия провалилась! Козлы! Бездари поганые! Да пошли вы!" - так, или примерно так, подумал Витус, получив полный афронт от главы Гильдии, и решил действовать самостоятельно. Он не спешил, деньги, на первое время, у него были. Для начала, Витус завел знакомство с небедными гостями и жителями Бакара. Определил, кому могут понадобиться его игрушки - обделенных вниманием противоположного пола хватает и среди богатых. Конечно, состоятельный человек всегда может прикупить сексуальные услуги, но... хочется-то по любви. Так и появились первые клиенты. Им строго-настрого было запрещено рекламировать своего благодетеля - Витус законы знал, понимал чем рискует, и подбором клиентуры занимался исключительно самостоятельно. Так продолжалось довольно долго и денег на безбедную жизнь ему хватало - меньше чем за четыреста золотых он свои артефакты не продавал, но...

Опять это "но", без которого в жизни никогда не обходится. Денег вроде бы хватало, но и количество желаний, обуревающих молодой организм, не стояло на месте, количество это росло не сказать, что в геометрической прогрессии, но в арифметической - точно. Желания требовали денег больше, чем было в наличии, и в один... чуть не сказал - прекрасный, в один несчастливый день Витус пришел к, в корне ошибочному, выводу, что если его до сих пор не поймали, значит не поймают и потом. А раз так - значит надо расширять клиентскую базу! Запрет на рекламу приворотной продукции был снят и счастливые обладатели амулетов, с чистой совестью, по секрету, стали рассказывать друзьям о Витусе и его замечательных изделиях. Итог был закономерным, к нему пришли. Как говорилось в древнем, бородатом анекдоте - ответ пришел в сапогах.

Два суровых боевых мага препроводили оцепеневшего Витуса под светлые очи Свэрта Бигланда, который доходчиво объяснил ему всю глубину пропасти, на краю которой он оказался, и выписал, на первый раз, штраф. Что будет в случае повторного нарушения Витус знал, но Свэрт, на всякий случай, напомнил ему, что в следующий раз он штрафом не отделается, а поедет на три года в болота Западного Предгорья. Чтобы читатель мог более зримо - предметно, что ли, представить, что означал подобный вояж, надо сказать, что это было даже хуже, чем переезд с северного берега Средиземного моря на южный берег Баренцева.

После этого визита и выплаты штрафа, для Витуса наступили тяжелые дни - оставшиеся деньги таяли, как утренний туман. Многочисленные "друзья" и девушки, грозившиеся любить его, "пока смерть не разлучит их", шли по стопам денег - испарялись. Перед Витусом замаячила реальная перспектива возвращения в родные пенаты, или, что более вероятно, переезда на заработки туда, где лицензию было получить проще, чем гастарбайтеру метлу. В всех остальных населенных пунктах Акро-Меланской Империи, включая столицу, проблем с получением лицензии, у практикующего мага, не возникало. Но! Уезжать из Бакара Витусу не хотелось ни под каким видом! Сладкий яд этого города уже проник в его жилы, и сил расстаться с ним, у мага неудачника уже не было. Еще чуть-чуть и он ступил бы на скользкий путь, ведущий к повторному правонарушению и всеми, связанными с этим событием, последствиями. Но, судьба хранила его. Правда, надо честно признать, несколько специфическим образом.

Все произошло, когда финансовое положение Витуса упало ниже нуля Кронштадтского футштока, а если называть вещи своими именами, без экивоков - ниже плинтуса. Дело дошло до того, что платить за полупансион - завтрак и ужин, в своей гостинице, он уже не мог. У него оставалась десятидневка оплаченного проживания и пяток золотых. Все! В обычном, среднестатистическом имперском городе, на эти деньги можно было бы безбедно прожить месяц, если не больше, но для Бакара, а особенно для человека, привыкшего жить в этом самом Бакаре на широкую ногу, это было меньше, чем ничего. Поэтому, чтобы не умереть с голоду, ему пришлось разведать точки общепита подальше от Королевской набережной.

В то судьбоносное утро, перевернувшее его жизнь, Витус завтракал в дешевой забегаловке, которую нашел методом проб и ошибок. Заведение, по качеству еды, ничем не выделялось в ряду себе подобных, но было у него одно неоспоримое достоинство. Витус навел справки и выяснил, что за всю многолетнюю историю существования таверны "Жареный петух", в ней никто не отравился! Нет, конечно - алкогольные отравления случались, как же без этого? Но вот пищевых не было. Этот факт и склонил чашу весов в пользу "Жареного петуха".

Судьба, в это утро, приняла вид неприметного незнакомца, который осторожно подсел за столик к завтракавшему Витусу. Маг бросил на него недовольный взгляд и отметил про себя разительный контраст между ледяными глазами, забыть которые, увидев один раз, было уже невозможно, и остальными чертами лица, заурядными до такой степени, что стирались из памяти, стоило лишь отвести от них взгляд.

– Не помешаю?
– вежливо поинтересовался неприметный.

– А если уже помешал?
– недружелюбно буркнул Витус, - уйдешь?
– Яичница из трех яиц, два кусочка хлеба и кружка томатного сока никак не способствовали хорошему настроению человека, на столе которого, в недавнем прошлом, не переводилась пряная ветчина, глубоководные серые крабы, икра пресноводной рыбы свян - пять золотых за порцию и прочие деликатесы, которые он запивал драгоценным соком зеленых высокогорных апельсинов с их неповторимым вкусом. Эти мелкие, зеленые, но чрезвычайно вкусные фрукты произрастали только в одном месте планеты - на неприступном восточном склоне Архиты. Конечно, это была не северная стена Эйгера, но тоже хорошего мало, и соответственно апельсины были очень дорогими. Согласитесь, что перевод рациона с вышеперечисленного на яичницу и томатный сок, даже у святого поубавят кротости и человеколюбия, а Витус, честно признаемся, святым отнюдь не был, и ни кротостью, ни человеколюбием не страдал.

Однако, главу "Союза" холодный прием ничуть не смутил и он с мягкой улыбкой сделал завтракавшему магу предложение, от которого тот... не то чтобы не смог отказаться - обычному, неодаренному человеку, да, пожалуй, и целой толпе таких бездарей, трудновато сделать Искуснику предложение, от которого тот не сможет отказаться. Неприметный незнакомец сделал Витусу предложение, которое тот, при тщательном обдумывании в течении определенного промежутка времени - секунд примерно пятнадцати, и принял. Как говорится - вот и встретились два одиночества. Притом у каждого было то, в чем позарез нуждался другой. Витус получал постоянный доход, позволявший ему безбедно проживать, в так полюбившемся ему Бакаре, причем наниматель гарантировал, что никаких претензий со стороны Гильдии, по поводу отсутствия лицензии, у него не будет, а Витус, со своей стороны, не то, чтобы гарантировал безопасность Филиппа Грейнхолана - все под Богом ходим, и полную гарантию, по меткому утверждению классиков, дает только страховой полис (да и то вряд ли), а скажем так - сильно повышал вероятность того, что глава бакарской мафии будет жить долго и счастливо.