– Да, все так и было.

– Проклятье. Любишь ты собирать неприятности в одну корзину. А сегодня я еще узнал, что ты в составе группы самоубийц. Не поделишься, каким местом надо думать, чтобы записаться туда добровольцем?

– Долгая история. Поверь, тебе будет не интересно.

Пожав плечами, он вернулся к своим делам. Треск от ломающегося металла разлетался по всему боксу. Искры от режущего инструмента, как новогодний фейерверк, фонтаном поднимались вверх и сыпались прямо ему на голову.

– Ну раз ты уже в курсе может поможешь своему пилоту советом старого техника.

Шум инструмента затих. Скрип гнущегося металла наполнил пространство вокруг и разлетелся в стороны.

Ханлан держал в руках небольшой кусок листового металла, который он вскоре откинул в ближайшую кучу утиля.

– Честно сказать, Рик, у меня нет даже малейшей мысли чем тебе там помочь. Разве что машину сменить.

– Ты предлагаешь заменить "Зубра"?

– А зачем он тебе там нужен - техник опять удивленно развел руками - местность малопроходимая, плотная, толстые деревья и лианы, постоянно загромождающие кабину пилота. Здесь нужна не броня, а скорость и мобильность. Что толку от многочисленных слоев брони, если ты просто не сможешь двигаться. А угодив в болота, вес сыграет с тобой злую шутку, уйдешь на дно и глазом не моргнув.

В этот момент я вспомнил слова Рутгарад и то, как закончил свою жизнь его командир группы.

– Предложения?

– Что-нибудь из разведывательных машин. Может из класса "Волк", либо "Рысь", такие как раз подойдут тебе в этом деле. Конечно, брони там кот наплакал, но в твоем случае это уже непринципиально.

Он сделал ударение на последнее слово и тут же отвернулся обратно к сложенным ошметкам некогда боевого робота.

– Что значит "непринципиально"?

Нехотя, Ханлан повернулся ко мне и, сложив руки на груди, спокойно ответил.

– Рик, выбор у тебя такой, что даже мертвые не позавидовали бы. Тяжелая машина только усугубит ситуацию. Да, это может подействовать успокаивающе на тебя, когда ты войдешь в топи, но дальше... дальше никто не знает, что может произойти. Вдруг ты застрянешь в этом месте и не сможешь сделать шага, что тогда? Как ты будешь выбираться из этой ситуации. Послушай, будь я на твоем месте, - он тут же немного запнулся, нарочито откашливаясь от сказанных им слов, - я бы выбрал именно "Рысь". Хорошая мобильность, оборудование связи, способное пробить даже установленную систему заглушек и помех. В конце-концов, эта штука не такая тяжелая, как "Зубр", если что, ты сможешь унести ноги раньше, чем эти ноги оторвет взрывом снаряда.

– Ты умеешь успокоить, Ханлан.

– Я говорю так как оно есть. Вот и все.

Он был прав. Техник знал свое дело на отлично и прекрасно знал все плюсы и минусы каждой машины, использовавшейся на этой войне. Мобильность была для него всем. Никакая броня и размеры так не решали лично для него, как способность носиться по полю боя с невиданной для противника скоростью.

Однако я не разделял его мнения, хотя и не отрицал очевидных преимуществ разведывательных машин перед тяжелыми монстрами.

– У тебя есть свободная техника?
– спросил я.

Тот утвердительно кивнул головой, даже не повернувшись в мою сторону. Он был увлечен своей работой настолько, что никакой шум или разговоры, доносившиеся из открытых дверей бокса, не могли отвлечь его от любимого занятия.

– Хорошо. И хоть я не уверен, что это действительно правильная мысль, я положусь на твой опыт, Ханлан.

– Вот только не надо этого! Слова звучат будто "ты будешь виноват в моей смерти".

Я засмеялся.

– Не люблю, когда на меня вешают смерти пилотов. За все время, что я работаю техником, только двое из двенадцати погибли в бою. И то, моей вины там не было.

– Ладно-ладно, не кипятись, просто подготовь машину к бою. Кто как не ты сделает это лучше всех.

Мне надо было успокоить разозлившегося техника и красивые слова тут были кстати.

– Хорошо. Ты получишь свою "Рысь" в лучшем виде. Правда надо заранее кое-что уточнить.

Он встал на ноги, выпрямился и, вытрав взмокшие руки, позвал за собой.

Я последовал за ним. Миновав два огромных робота, стоявших рядом друг с другом, мы прошли еще около пятнадцати метров, когда перед моими глазами не появилась табличка: "Вход строго по пропускам"

Дверь открылась и мы шагнули внутрь. Здесь находилась та самая комната, в которой он проводил все свое свободное время. Хотя такового у него было очень мало.

Зайдя за небольшой стол и открыв панель виртуального компьютера, Ханлан принялся набирать сообщения.

– Значит, болота говоришь.
– он продолжал что-то бубнеть себе под нос, не пытаясь хоть как-то уточнить сказанное им.