Рыжий размахнулся и врезал ему кулаком по носу.

Хоть я изначально не планировала вступать в конфронтацию, но такому повороту событий была только рада.

ЭТАП 6. ОН НЕ ДАСТ ТЕБЕ ВЕРНУТЬСЯ

Глава 1

С тех пор, как мы в недоброжелательной форме поговорили с Уошем, прошло два дня. Не то что бы я томилась в ожидании, но неизвестность заставляла нервно сгрызать все ногти. Предпринимать решительные действия было слишком рискованно. Пойти к Уошу ещё раз можно было только после того, как он сам определится с выбором. Но в пользу чего он принял решение, я не могла узнать.

Сдался самостоятельно? Но тогда почему ко мне никто не приполз на коленях с извинениями?

Решил выкрутиться? Может, сказал, что видел меня среди "антиартефаков"? Но он же понимает, что у меня есть "группа поддержки"? Они не дадут ему соврать. Плюс главарь "антиартефаков" никого не покрывает -- так, во всяком случае, сказал мой рыжий друг.

Может, ботаник просто сбежал?

Я возвращалась домой часов в семь вечера, после полуденной жары воздух никак не мог освободиться от пропитавшей его духоты. У меня на ногах красовались босоножки, и в них забивался песок, неприятно щекоча пальцы. Мной постепенно завладевало отчаяние и паника. Я думала о том, чем мне теперь заниматься в жизни. Размышляла, смогу ли вновь вернуться в колледж и навсегда забыть об артефактике.

Одна часть меня хотела разреветься, но другая помнила, что в этих терзаниях мы провели не один день, поэтому пора бы уже смириться и жить дальше.

Я медленно приблизилась к своему дому, легко вскочила на крыльцо и пихнула дверь плечом. Как только оказалась в прихожей, сразу отметила странную атмосферу. Пахло свежей выпечкой, из кухни доносился весёлый -- неестественно весёлый!
– - смех. Чувствовалась суета и беспокойство.

Я прошла по коридору и замерла в дверях. За столом сидел Эван. Эван! У меня дома!

Первым же делом я вспомнила о своей лжи, о том, с какой уверенностью убеждала его, что живу на оранжевой ветке. Увидев, как он в своём элегантном костюме разместился на деревянном стуле, я почувствовала стыд за своё поведение. К тому же он был настолько лишним в захудалой кухоньке, что мне невольно стало неловко за свой дом.

Только после этих мыслей, я задалась закономерным вопросом: а что, собственно, он тут делает?!

– - Э-э... мам?
– - сглотнула я, посмотрев, как родительница копошится возле плиты.

Она делала это с таким энтузиазмом, какого я никогда за ней не замечала.

– - Эрин! Ты чего со своим руководителем не здороваешься?!
– - отчитала она меня.

Земля плавно уплыла из-под ног.

Она же не знает про "Берлингер"!!!

На ватных ногах я приблизилась к столу, бросила рюкзак возле стула и огорошено разместила на нём свою пятую точку.

– - Здравствуйте, -- выдавила хрипло.

– - Привет.
– - Эван выглядел так, словно попал в цирк на фееричное представление. Его зелёные глаза светились озорством и насмешкой.

– - А вы... ты... чего это ты?
– - корявенько выразилась я.

– - Пришёл с тобой поговорить, -- лаконично ответил он и отпил немного чая. На столе перед ним разместилось несколько тарелок с различными салатами, которых нам даже по праздникам не всегда готовили, а возле плиты мама возилась с курицей.

– - На счёт чего?
– - испуганно сглотнула.

– - Эрин!
– - Мама зло ударила себя полотенцем по ноге.
– - Дай человеку поесть!

– - Не переживайте, миссис Шэдли, я могу делать два дела одновременно.

Я в страхе посмотрела на маму. Она вроде не в ярости. Это значит, что про стажировку в "Берлингере" ей ничего не известно?

– - Может быть лучше поговорить в другом месте?
– - бледнея на глазах у всех, одними губами выдавила я.

– - Не знаю.
– - Он пожал плечами и начал накладывать себе салат на тарелку.

Захотелось плакать. Что за издевательство? Мне нужно предупредить его, чтобы он ничего не говорил матери! А он? Не хочет оставаться наедине?!

– - Эрин, цени, что руководитель проявляет о тебе такую заботу, -- недовольно проговорила мама.
– - Простите её, -- обратилась она к младшему партнёру.
– - Не знаю уж, в кого она такая выросла.

– - Эрин выросла прекрасным человеком, -- с повседневным выражением лица высказался руководитель и начал изыскано есть салат.

Я готова была рухнуть со стула.

– - А зачем ты всё-таки пришёл?
– - пробормотала, когда между нами тремя повисла пауза, которую нарушало лишь шипение масла на сковороде.

– - Ты не появляешься на стажировке, поэтому я решил узнать, как у тебя дела.

На маму было страшно смотреть. Я не знала, чего мне хотелось больше: натянуть на шею петлю или съесть этот аппетитный пирожок.