– Спасибо, мой добрый биологический прототип!

– Добро пожаловать, моя неунывающая копия!

– Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!

– Выбрасываю!
– прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Афина направила корабль вверх.

Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.

– Сбой системы!
– объявил бортовой компьютер.
– Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.

– Выходи в гиперпространство!
– Афина, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.

– Невозможно, - прозвучал бесстрастный ответ.

– Ну ладно, значит, нужно успеть...

Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Афина вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.

– Двигатели отключены!
– компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.

Посадка оказалась не такой уж жёсткой - лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.

Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.

– Статус?
– потребовала Афина, как только прекратилась тряска и смолк шум.

– Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.

– Это надолго?

– Процедура займёт примерно сорок восемь стандартных часов.

– Чудненько!
– Афина сокрушённо покачала головой.
– Мы застряли на двое суток!

– Уходим!
– девушка-робот отстегнула ремни безопасности. Тревоги в её интонации не было, только деловитая энергичность.
– Здесь нас легко найдут и накроют. Где-нибудь спрячемся, переждём.

– Нужно взять аварийную сумку, там одеяло и продукты, - Афина кивнула и встала, не забыв прихватить ружьё.

Небольшой тёмно-серый рюкзак отыскался в шкафчике, встроенном в стену у выхода из кабины. Афина с поспешной небрежностью повесила его на плечо, не проверив содержимое.

Люк-пандус в конце коридора хоть и со скрежетом, но всё же опустился наружу, поломав при этом ещё пару веток. Внутрь просочилась лёгкая туманная дымка. Девушки вышли и направились прочь от притихшего корабля, настороженно всматриваясь в мглистый лес.

Ни единого звука, только тихий стук крупных капель росы, падавших с ветвей. Мокрая опавшая листва почти не шумела под ногами.

Шли довольно быстро и соблюдали тревожное молчание, пока место вынужденной посадки не скрылось из виду.

– Оружие здесь запрещено, - Афина произнесла негромко.
– Откуда же взялась ракета?

– Её выпустил корабль, - пояснила её копия.
– Небольшой, продолговатый, тёмный. Сразу же ушёл за тучи.

– Я поняла, почему связи нет! Кто-то глушит сенсоры контроля! И от этого помехи, сбои в бортовом компьютере... А ты чувствуешь?

– Нет, я же не старинный звездолёт с примитивной электроникой.

– Получается, я сейчас тоже могу стрелять незаметно.

– Думаю, скоро придётся, - девчонка-робот остановилась и посмотрела вверх, словно пытаясь что-то рассмотреть в просветах между ветвями.
– Одеяло у тебя термическое?

– Наверное...
– Афина сняла с плеча рюкзак и достала из него тёмный пластиковый пакет.
– Да!

– Разворачивай! Спрячемся от тепловых датчиков.

Одеяло оказалось тонкой плёнкой, матово-чёрной с одной стороны и зеркальной с другой.

Тревожно вспорхнула стайка белых птиц. Затем зазвучал протяжный сиплый гул, плавно снижавший свою тональность по мере приближения.

– Летит сюда!
– в голосе кибернетической копии зазвучала обеспокоенность, не разбавленная, впрочем, ни единой ноткой паники.
– К дереву! Скорее!