– Ты... туда... не попадёшь!
– прогромыхал Тантал.

– А ещё я линию связи повредила, - девушка приблизилась к массивному люку и совсем не удивилась, когда тот не пожелал открываться после прикосновения к сенсорной панели.
– Своим приятелям о моём отсутствии не сообщишь.

Она отступила на пару шагов и, активировав ружьё, принялась вырезать лучом дыру в люке. Металл раскалился добела и зашипел, разбрасывая искры.

– Что... ты... задумала?
– категоричность Тантала сменилась нотками хоть и надменного, но всё же явно различимого страха.

Игла ярко-изумрудной плазмы погасла. Но девушка достала из сумочки ещё один цилиндр, перезарядила оружие и продолжила жечь броню.

Вскоре сегмент люка с грохотом упал на пол.

– Я не буду скучать по тебе, Тантал!
– стараясь не задеть расплавленные края, Афина осторожно прошла сквозь дыру в наполненный синеватым дымом шлюз.

Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашиваний. И тут же захлопнулся, как только Афина оказалась внутри.

Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.

– Аварийный старт!
– девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.

– Принято!
– хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью.
– Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.

Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.

Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.

На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.

– Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!

– Выполнено!
– дружелюбно уведомил голос.

– Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!!
– Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне.
– Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!

– Да, подозрения оправдались, - кивнула Афина невесело.
– Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.

– Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?

– В спасательном челноке...
– Афина взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса.
– Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.

– А тебя выстрелом не заденет?

– Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.

– Дождёшься помощи?
– Джим немного успокоился.
– Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.

– Посмотрю по ситуации, - девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.

– Ну, ты уж продержись как-нибудь!

– Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили!
– как только изображение Джима исчезло, Афина произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: - Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?

– Одну минутку, выполняю поиск сведений...

Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.

– Согласно документации в архивах галактической сети, - ответила Эрида после паузы, - шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.

– Какие же хорошие раньше инженеры были!
– девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.