– Ладно, мы извиняемся, если подобное обращение показалось вам грубостью.
– с некоторой заминкой, воин все-таки принес извинения.
– Но вы и правда не выглядите достаточно внушительно, чтобы обычный человек принял вас за дракона. Проходите, вы с легкостью найдете Аркмара, он занял самый большой дом в самом центре поселения.

– Ну хоть в чем-то он не стал отклоняться от традиций.
– хихикнула Ризани. На вопрошающий взгляд Юлии в этот раз она дала ответ.
– Где я не находилась, всегда у вождя или старейшины самый большой дом, даже если это старая развалина.

Ульрика хмыкнула, оценив последнее выражение Ризани. В первую очередь, оно относилось к ней самой и обстоятельствам их первой встречи.

Идя неспешным шагом, девушки потихоньку двигались в сторону обиталища Аркмара. Темп замедляла сама Ризани, то и дело норовившая остановиться и вдоволь понаблюдать, чем заняты люди в лагере. Убеждаясь, что ничем особенным они от уже увиденных ею ранее хозяйственных дел они не занимаются, она теряла интерес и шла дальше. А вот у самого дома их встретила довольно нелицеприятная сцена.

Глубоко в землю был закопан ствол большого дерева, судя по всему срубленного уже после прихода северян в это место. К нему был привязан человек, он был весь покрыт кровью, одежда на нем уже превратилась в рванье из-за множества ударов хлыстом. Человек тяжело и прерывисто дышал, с трудом удерживаясь на грани между жизнью и смертью. Ризани пригляделась к нему повнимательнее и поняла, что это не тот, кого они ищут.

– Кажется, это северянин.
– решила она, оценив его рост и телосложение.
– Но что могло заставить их поступить так со своими же людьми?

– Может, он чей-то кровник?
– пожала плечами Ульрика.
– Из людей Аркмара. Но даже так, я думаю что здесь состоялась бы дуэль, а так его просто оставили умирать, так что наверное это не так.

– Чертовы дикари.
– зло бросила Юлия.

Не обращая внимания на протест Юлии, Ризани подошла поближе к привязанному человеку.

– Если ничего не сделать, то он умрет в ближайшее время.

– Какое нам до этого дело?
– спросила девушка-рыцарь.
– Мы пришли сюда за Маликом. И даже если северяне поубивают друг друга, то так будет только лучше для всех живущих в этом крае, владычица.

– Возможно, в твоих словах есть смысл, но я не хочу так просто оставлять это.
– Ризани повернулась к одному из северян, сидящих на крыльце. Он уже некоторое время наблюдал за троицей.
– Что сделал этот человек?

– После того, как наш прошлый отряд распался, выжившим был дан выбор. Пойти за новым ярлом или остаться свободным воином.
– воин не встал, просто холодно глянул на пленника.
– Но эта падаль решила сдать нас местному лорду и посреди ночи пыталась сбежать, еще и прихватив с собой кое-что ценное.

– Мне не нравится его вид. Снимите его с дерева и дайте воды, даже если не хотите его лечить.

– И что же ты сделаешь, если я не подчинюсь, маленькая девочка?
– насмешливо спросил он.
– Что-то я не думаю, что эти две барышни за твоей спиной помогут тебе.

– Думаю, в случае твоего отказа, я...

Закончить ей не дали. Резко распахнулась дверь и на крыльцо вышел Аркмар собственной персоной.

– Думаю, юная леди хочет сказать, что она откусит тебе голову или что-то в этом духе.
– Ризани поняла, что имел ввиду Торд, рассказывая о насмешливом тоне. Причем было непонятно, насмехается ли Аркмар над ней или своим подчиненным.
– Но я лично уже имел удовольствие видеть как юная леди выполняет подобное обещание и на твоем месте я бы предпочел послушаться ее. Сними его и напои.

– Но ведь ты сам приказал...

– Ты слышал что я сказал, верно?
– насмешливость сразу же пропала из голоса, остались лишь стальные нотки.
– Выполняй.

– Да, ярл.

Более не споря, северянин поднялся и направился к привязанному пленнику и обрезал веревки, после чего унес его в один из домов. Проводив его взглядом, Аркмар повернулся к Ризани и улыбнулся, обнажив белые зубы.

– Я ждал вас несколько позже. Проходите внутрь, поговорим обо всем там.

Аркмар проводил посетителей в большую комнату, судя по всему, ранее используемую для приема гостей местным старостой и предложил занять места за круглым дубовым столом. На столе уже лежала еда, причем судя по ее количеству Аркмар либо ожидал их именно сегодня, либо успел подготовиться к встрече за то время пока Ризани бродила по лагерю.

– Прошу вкусить мой хлеб с солью и наслаждаться гостеприимством, дорогие друзья.
– Аркмар налил себе из кувшина немного вина и тут же выпил.
– Я думаю, этот день будет хорошим начинанием для всех нас.