Деф вздрогнул и пошевелился в кресле.

– А ты тоже из спецотдела?

Поут отрицательно покачал головой.

– Я больше там не работаю. И хватит вопросов, мы уже на месте.

Снова мгновенное перемещение - и они оказались в каком-то переулке. Пустынно. В утренние часы прохожих не было совсем, городской шум только набирал силу. Поут сверился с электронной картой и быстро проговорил: "Через десять секунд нужный миз остановится почти прямо перед нами. Из него выйдет наш объект, и у тебя будет время на выстрел". Деф сосредоточился, приготовил руки. На предплечьях крепились две массивных пластинки из метаметалла - достаточно одного условного движения, и пластинки за долю секунды превратятся в винтовку.

Вот и миз - он плавно опустился у края тротуара всего в нескольких шагах от Дефа. Объектом оказался худой рыжеволосый парнишка в брючном костюме. На вид он был лишь немногим старше самого Дефтера.

Деф вскинул руки и вытянул ладони. Две стремительных металлических змеи скользнули по запястьям, слились в один поток. Кипящая масса крошечных чешуек быстро обрела нужную форму, прочно сцепившись между собой. Рыжеволосый бросил удивлённый взгляд на тяжёлую винтовку. Вряд ли он испугался - ведь ему не грозила настоящая смерть. В этот момент Дефтер нащупал под пальцем гладкую кнопку выстрела. И медлить не стал.

За яркой вспышкой наступила тьма. Деф не успел заметить, что же произошло с рыжеволосым; сейчас ему чудилось, будто он падает в бесконечность, кружась и вращаясь во все стороны. К горлу подступила тошнота. Что с ним?! Деф постарался открыть глаза, и мучительное падение прекратилось, уступив место резкой боли во всём теле. Дефтер с трудом разлепил веки.

– У нас мало времени!
– услышал он знакомый голос.
– Постарайся встать на ноги!

Деф огляделся. Он находился в небольшой комнате, равномерно освещённой мягким белым светом. Сухой воздух был совершенно лишён запахов. У изголовья платформы, на которой он лежал, стоял Эйдел.

– Где я?
– прохрипел Деф, силясь подняться.

– Это модуль подключения, - пояснил Эйдел и подхватил его под руку.
– Ты только что пробудился.

Что-то было не так. Деф встал на ноги и сделал шаг, потом другой. Просторная рубаха и шорты не сковывали движения, босыми ногами ступать по тёплому полу было приятно. Голова закружилась, и Дефтер чуть было не упал.

– Что со мной?

– Пошли, Деф. Я покажу тебе.

Часть стены в углу комнаты растворилась в воздухе, открывая проход. Они вышли в длинный просторный коридор. Деф пошатнулся, опёрся о стенку. И увидел свою руку: она была сухощавой, с длинными тонкими пальцами, сплошь усеянная рыжими пигментными пятнами. Это была не его рука! И всё тело было не таким, каким Деф привык его ощущать.

– Это не я! Что со мной, Эйдел?!

Эйдел потянул Дефтера за собой.

– Идём же!
– быстро проговорил он, оглядываясь.
– Послушай, это просто удивительный случай! То, что произошло с тобой сегодня - можно сказать, уникальное событие!

Они прошли коридор и оказались в огромном зале, уставленным всевозможным оборудованием. У входа их встретил человек в тёмно-зелёной униформе с большой эмблемой на рукаве. Деф успел заметить на ней надпись "Второй Дом". Такая же униформа была и на Эйделе.

– Всё готово?
– спросил Фосс.

Человек утвердительно кивнул, и они двинулись, петляя между стойками с аппаратурой и дисплеями, на противоположную сторону зала. В отражении стеклянной панели Деф, наконец, увидел себя. Это был тот самый рыжеволосый, чью сущность он уничтожил в виртуальном мире.

– Я хочу знать всё!
– потребовал Деф.

Эйдел снял очки, протёр их маленьким серым платком.

– Видишь ли, - задумчиво произнес он, казалось, подбирая нужные слова.
– В истории компании редко происходит что-то выдающееся. А если происходит, это остаётся тайной даже для большинства сотрудников. Один такой случай имел место некоторое время назад. У молодой пары родился сын. К сожалению, врождённый порок не оставлял младенцу шансов жить нормальной жизнью. Отец ребёнка работал здесь, во "Втором Доме"; тогда-то ему и предложили участие в одном весьма необычном проекте.
– Эйдел вновь нацепил очки и, чуть замешкавшись, продолжил: - Суть проекта заключалась в следующем. Новорождённого подключили к слегка модифицированному нейроинтерфейсу. Специально для него была изготовлена особая сущность, способная к изменению во времени. Предполагалось пронаблюдать за развитием сознания индивидуума в условиях постоянного пребывания в виртуальном мире.

Они достигли конца зала, и Эйдел замолчал. "У вас в распоряжении около пяти минут, - сказал сопровождавший их человек и приложил руку к стене.
– Потом вы должны будете покинуть инкубатор". Открылся проход. Деф и Эйдел вошли в новое помещение. Цилиндрическая комната с высоким потолком оказалась совершенно пустой. "Стой здесь!" - предупредил Эйдел и прошёл по краю к небольшой электронной панели, вмонтированной в стену.

– И что было потом?
– спросил Деф.
– Что стало с ребёнком?

– В целом проект оказался удачным, - отозвался Эйдел, ловко манипулируя виртуальными кнопками.
– Для младенца было воссоздано максимально возможное на тот момент ощущение реальности. Его родителей тоже подключили к системе, фактически, на постоянной основе. Они заботились о малыше и растили его в виртуальном мире точно так, как если бы это происходило в мире настоящем. Так как никто из проектной группы не верил в окончательный успех, конструировать отдельный мир не стали. Семью поселили в одну из уже существующих реальностей. Для них был смоделирован отдельный остров, чтобы изолировать от остальных сущностей.