– Что же это за действия?

Деф выжидающе посмотрел на Поута. Тот едва заметно усмехнулся и встал.

– Ты должен уничтожить указанную Эйделом сущность. Пойдём, я научу тебя пользоваться импульсной винтовкой.

* * *

Дефтер сидел на краю разложенного и застеленного дивана. Остаток дня прошёл быстро: Поут оказался толковым учителем, и вскоре Деф мог уверенно попадать в цель на больших расстояниях. Вечером они поужинали пищей быстрого приготовления, и Поут настойчиво порекомендовал Дефтеру хорошенько отдохнуть. Ему выделили отдельную комнату в крыле замка: маленькое помещение, обставленное едва ли лучше спальни в доме Номиры. Ном поселили в комнате напротив.

Вылет на место должен был состояться рано утром. И следовало бы уже заснуть, но Деф никак не мог выкинуть из головы весь тот хоровод событий, что так внезапно обрушился на него. А ведь всего этого могло и не случиться, останься он до конца дней своих на острове, затерянном в глубинах виртуального мира. Тоска серой тенью проскользнула, забралась и засела глубоко внутри. А теперь росла и, взяв в союзники клокочущее отчаяние, силилась захватить всего Дефтера, и было очень трудно противостоять их союзу.

В дверь постучали. "Войдите" - буркнул Деф. На пороге появилась Номира.

– Мне стало скучно, - прощебетала она, закрывая за собой дверь, - решила заглянуть к тебе. Ты не спишь?

– Как видишь...

Ном покрутилась на месте.

– Смотри, какой очаровательный халатик я нашла в гардеробе! У Фосса здесь целые коллекции одежды - мне жизни не хватит, чтобы всё померить. Тебе нравится?

Дефтер окинул её беглым взглядом с ног до головы. Лёгкий бежевый халат с коротким рукавом был перехвачен поясом, отстроченным золотыми нитями. Такими же нитями был вышит замысловатый узор на спине. Халатик оказался вызывающе коротким, и Деф невольно задержал взгляд на его нижней части.

– Да, халат великолепен, - улыбнулся он.
– Как и ты сама.

– Неужели?
– проворковала Ном и подсела к Дефтеру.
– Знаешь, я очень надеюсь, что Эйделу удастся вытащить тебя отсюда. И мы тогда смогли бы встретиться!

Деф с удовольствием вдыхал её запах - будь он тысячи раз компьютерной симуляцией, но он был божественен. И Деф был готов вдыхать его бесконечно долго.

– Какой он?

– Что?
– не поняла Ном.

– Этот настоящий мир... он какой?

Номира пожала плечами.

– Да такой. Обычный. Серенький. И беда в том, что серость эту ощущаешь своими настоящими рецепторами. От чего становится ещё противнее и безвкуснее. Думаешь, зря люди придумали ненастоящие миры и так стремятся туда попасть? Некоторые, кто побогаче, умудряются проводить здесь месяцы, пока в реальности за их телами приглядывает кучка сервис-менеджеров, - Номира посмотрела прямо перед собой и криво улыбнулась, - если было бы возможно, они навсегда переселились бы в "виртуал".

– Но что здесь привлекательного? Разве город можно назвать райским уголком? Даже остров, где я жил, не казался мне идеальным местом. Не понимаю...

– Хи!
– усмехнулась Ном.
– Неужели, ты думаешь, что "Второй Дом" ограничился созданием только этого мира? Виртуальных миров сотни - можно подключаться к любому на выбор. Где-то райские кущи, где-то всё время идёт война, где-то волшебники летают на огненнокрылых драконах - каждому своё, каждому по средствам. Этот мир, можно сказать, не для богатых. Потому-то я и выбрала его. Мне даже хватило денег на воссоздание в виртуальной сущности точной копии меня самой. А некоторые просто пользуются стандартными моделями...
– тут она пристально глянула на него и улыбнулась самым краешком губ.
– Сколько ты провёл здесь времени?

Дефтер растерянно почесал переносицу.

– Я не знаю, - промямлил он.
– Я помню себя здесь всегда, с самого рождения. Я родился и рос на острове.

– Пусть будет так. Может быть, "Второй Дом" провернул какие-то фокусы с нейромоделью твоего мозга, я в этом ничего не понимаю. Но ты ведь... ну, то есть, в твоих воспоминаниях нет ни одной женщины?

Тут Деф обратил внимание, что полы халата Номиры разъехались чуть больше дозволенного, слегка оголив плечо и грудь.

– Нет. Я помню только свою мать.

– То есть ты никогда не был с женщинами?
– вкрадчиво спросила Номира и взяла руку Дефа в свою.
– Ты бы хотел сейчас прикоснуться ко мне? Да?

Она приложила его ладонь к своей щеке, медленно провела вниз по шее к ключице. Деф почувствовал под тёплой кожей тугое биение кровотока, и он бился заметно чаще его собственного. Ном приблизилась, второй рукой обняла Дефтера за шею и поцеловала. Сжатые руки сбросили ткань с плеча, устремились ниже. Ладонь Дефа коснулась маленького упругого бугорка на её груди. Знакомое ощущение пьянящего тепла заставило Деф вздрогнуть; нечто подобное он испытывал иногда по утрам - необычный прилив сил, непонятное, порой очень острое желание. Сердце встрепенулось, разгоняя по телу жар.