Он задумался, не могли ли Сидиус и Трезза сговориться таким образом, чтобы согласовать тренировки Мола в Силе с программой академии, во время которой он будет предоставлен себе на просторах Гоура, выживая неделю без провианта и оборудования, за исключением виброножа — против кишащего кровожадными тварями Орсиса.

Мол по частям собирал свой набор, поднимая разлетевшиеся инструменты и вибронож, когда в барак вошли двое его однокурсниц.

Та, что была повыше и постарше, Килинди Матако, оглядела комнату, приметив развороченное оружие, покореженную столешницу и кровь, капающую из пореза на левой руке Мола. Наутоланка дернула головными щупальцами:

— Все в порядке?

— Случайно поранился.

Она смерила Мола недоверчивым взглядом:

— Это ты-то?

Килинди попала в академию, освободишись из рабства, и с тех же пор стала одной из самых способных и смышленых учениц Треззы. С первого дня знакомства Мол тщательно скрывал свою симпатию к ней. Временами ему казалось, что Килинди отвечает взаимностью, но чувства были даже более ненадежной почвой, чем зыбкие земли Орсиса.

Ее спутница, темноволосая девушка-человек Далин, по слухам, являлась наследницей некой монаршей семьи. Она пропускала занятия даже чаще, чем сам Мол. Она была не слишком хороша в бою, но Трезза видел в ней потенциал для становления превосходным секретным агентом. Обе помогли Молу собрать оставшиеся инструменты и теперь стояли так близко, что он чувствовал исходящий от них дурманящий запах. На мгновение гнев уступил место пьянящему головокружению.

— Мелтч искал тебя, — сказала Килинди. Мол беспокойно глянул на дверь:

— Где он сейчас?

— Наверху, думаю, — ответила Далин.

"Наверху" означало ОСО — орбитальную станцию Орсиса. Для Мелтча было вполне обычным находиться там или вообще за пределами планетарного пространства, разыскивая новые таланты, раздавая указания группе своих бойцов, или выполняя контракт. Мол не знал, встречались ли его учитель и Мелтч хоть раз, прилетая на станцию каждый по своим делам.

— Может, тебе подсказать насчет того, чего ждать от Гоура? — предложила Килинди, когда Мол снова уселся собирать виброклинок. Он покачал головой:

— Я справлюсь, — "… я убивал динко голыми руками", хотелось добавить ему. Она невесело рассмеялась:

— Я говорила точно так же. И посмотри на меня теперь.

Килинди не было необходимости демонстрировать Молу испещренные шрамами мускулистые руки и плечи, чтобы тот понял, о чем она говорит.

— Смотри не сгинь там, — ласково пропела Далин, погладив Мола по затылку так, чтобы не задеть его короткие острые рожки. — Мы готовим сюрприз к твоему возвращению.

* * *

Глядя на пришельца поверх россыпи звезд, внимательно выслушав его рассказ и посмотрев на картины, созданные его технологиями, высокая бледная ведьма приказала двум членам своей свиты привести к ней Ночную сестру по имени Кайсина.

Планета звалась Датомир, и в этой удаленной ее части всем заправлял клан Матери Тальзин, проводя ритуалы во славу Крылатой Богини и Клыкастого Бога, изучая язык великих чудищ, вроде ранкоров, и изготавливая ихор духов, чтобы поддерживать силы природы в равновесии. Лишь немногим из чужаков довелось увидеть воочию магию клана, и большинство из таких счастливцев были уже мертвы.

Падшие на самое дно потомки некогда изгнанных джедаев, Ночные сестры были расой хорошо сложенных людей, хотя служение темным силам изменило как внешний, так и внутренний их облик. Серебристые глаза Тальзин были обрамлены узором из никогда не сходящих гематом, разбегающихся от висков к высокому гладкому лбу, окаймляя широкий плоский медальон, свисающий с заостренного красного капюшона. Вокруг губ тоже были узоры из кровоподтеков и сетка глубоких отметин, спускающихся от ноздрей к тяжелому квадратному подбородку. Прямые и извилистые украшения, лучами расходящиеся от ее одежд, придавали ей сходство с крылатым насекомым, красной звездой, или ядовитым цветком.

Венчая платформу, расположенную на воздетых кверху ладонях стилизованных человеческих фигур, вход в ее каменное логово был выполнен в виде удлиненной человеческой маски, чей раскрытый в крике рот и служил дверью.

В него и вошла Тальзин, в сопровождении чужеземца и двух Ночных Сестер, облаченных в алое и вооруженных короткими мечами. Когда четверо вошли в зал, выяснилось, что Кайсину уже разыскали и привели к Купели — неглубокой прямоугольной нише, которая служила одновременно и алтарем, и вместилищем для наколдованного ихора. Вокруг нее собирались члены клана, чтобы совершать ритуалы. Во влажном воздухе витали ароматы спелых фруктов, покачивающихся на изогнутых от тяжести безлистых ветвях деревьев, растущих неподалеку.

Стоя между двумя Сестрами на противоположном краю Купели, Кайсина смотрела на приближающихся к ней Тальзин и остальных. Хрупкая и выглядящая очень молодо несмотря на свой возраст, она стояла, безоружная, с непокрытой коротко остриженной светловолосой головой.

— Датомирский забрак был обнаружен обретающимся на удаленной планете Орсис, — начала Тальзин безо всяких предисловий. Она говорила на общегале ради гостя, но сильный акцент немало вредил ее благим намерениям. Тальзин попросила его показать Кайсине те же голоизображения, что он уже показывал Матери ранее, — в ее голосе явственно звучало пренебрежение к чужеродным техническим ухищрениям.