– Думаю, Авалон первым подвергся атаке Попрыгуна, – сказал Лю Ци. – Это создание практиковалось на мне, жаля змеей в уязвимые места. Но поначалу мне удавалось обезвреживать эти укусы. Пока Попрыгун не стал слишком сильным. Вы знаете, что такое таэквондо?

Мы кивнули.

– В этой борьбе главное – обратить силу противника против него самого. Именно это и научился делать Попрыгун. То, что поначалу действовало на него, обращалось против меня. Чем сильнее было давление с моей стороны, тем сильнее был его противовес. Я нашел его и попытался узнать, что он хочет.

– Вы его видели? – нетерпеливо выпалила Соня. – Как он выглядит? Он вообще имеет человеческий облик?

– У него множество лиц, – невозмутимо ответил Лю Ци. – Впервые он предстал передо мной могучим воином в серебряных доспехах. Но он уклонился от боя и исчез, не ответив на мои вопросы. Затем я увидел его в виде прекрасной девы. Но и она не ответила мне на вопрос…

– Сейчас мы услышим четырнадцатичасовую китайскую интерпретацию песни «Я спросил у ясеня…», – пробормотала под нос Соня. Борегар, видимо, пришел к тому же мнению, поскольку нетерпеливо прервал императора Авалона.

– Давайте будем экономить время друг друга. В конце концов, это многоликое существо ответило, чего оно хочет от миров?

– В конце концов, я встретил его в образе белокурого юноши. И он ответил мне на этот вопрос, – меланхолично произнес Лю Ци.

– И чего он хотел? – подпрыгнул Ману.

– Уничтожить нас, – последовал равнодушный ответ. Мы долго ждали продолжения, но Лю Ци, вытащивший из широкого рукава трубочку, закурил и попыхивая дымком, преспокойно уставился в темное беззвездное небо.

– И все? – не выдержал Борегар.

– И все, – кивнул Лю Ци. – После этого он сразу же исчез.

– До чего ценные сведения, – возмущенно фыркнула Соня, пользуясь тем, что с Императором поверженного мира можно особо не церемониться. – Мы и без него об этом знали.

– Так я и не утверждал, что чем-то вам помогу, – пожал плечами Лю Ци. – Авалон погиб. Я благодарен вам, Соня, что вы вовремя нашли меня и убедили покинуть мой мир. И я буду благодарен вам, когда вы переправите меня в Китай.

– Никакой пользы от этого разговора нет, – раздраженно бросил Кевин. – Незачем было нас собирать.

– Вы обязались! – взвился с места Ману, чей голос сорвался до поросячьего визга. – Мы примем меры в случае отказа!

– Я просто умираю от страха, – саркастически рассмеялся Кевин. – Чем вы можете мне повредить? Авалон изуродовал меня. Не знаю, что мне такое вкололи, но я теперь самостоятельно не могу скользить ни в один из миров. Что вы можете у меня отнять? Способность становится зверем? Да я буду рад по уши избавиться от этого «дара».

Кевин сорвал очки, и я увидел, что его глаза светятся, как электрические лампочки. Ману невольно закрылся рукой. Кожа Кевина пошла буграми, он сглотнул и с большим трудом остановил превращение, обессиленным рухнув на землю.

– Он себя плохо контролирует. После Авалона мутация становится неконтролируемой, – шепнула мне Соня. Кевин повернулся к нам и улыбнулся. Никогда прежде я не видел у него столь жалкой улыбки.

– Кевин прав, – выдавил из себя Борегар, которому стоило явных усилий согласиться со своим вечным противником. – Мы очень рассчитывали на эту беседу и ваше понимание. Однако не нашли ни того, ни другого. К сожалению, император Лю Ци ничем нам не помог. Как выглядит Попрыгун, мы не знаем, единственное, что смогли понять – он многолик. В такой ситуации его поиски становятся затруднительными…

– Погодите, – прервал я. – Скажите, Император, вы упомянули, что Попрыгун – по крайней мере кажется человеком. Он не принимал облика животных или чего-то еще?

– Никогда, – бесстрастно ответил Лю Ци.

– Значит, этот облик ему, по крайней мере близок, – задумчиво произнес я. – Еще вопрос: он чаще принимал облик мужчины или женщины?

– Мужчины, – уверенно ответил Лю Ци и добавил уже с некоторым сомнением, – Я бы сказал, что сущность у него – мужская.

– Но он же принимал и женский облик, – возразила Соня. – Почему вы так уверены в этом?

– Когда я смотрю на красивый хвост павлина, я знаю, что это самец, – презрительно ответил Лю Ци. – Как бы красиво он не выглядел. Мужчина всегда красивее женщины. Ее предназначение – продолжение рода.

– Я не согласна, – возразила уязвленная Соня, покрасневшая как рак.

– И, тем не менее, против природы не возразишь, – с поклоном, улыбнулся Лю Ци. – Попрыгун – мужчина, кем бы он не прикидывался. В этом я готов поклясться.

– Но твердой уверенности у вас нет? – гнула свою линию Соня. Лю Ци развел руками, отчего широкие рукава упали на пол.