– - Так-то, -- победно улыбнулась малышка.
– - Вставай, а то замёрзнешь.

– - Не-а. Не хочу, мне и так хорошо.

Других детей во дворике было не видать. Ника склонила голову набок, села в снег рядом, упёрлась локотками в мои рёбра, подпёрла ладошками подбородок.

– - Где ты был так долго?

– - Я же учусь в академии, малыш. Учился я...

– - А я в первый класс пошла, -- хихикнула мелкая.
– - Школа эта глупая и учителя глупые! Так надоели уже...

– - А ещё одноклассники -- все идиоты!
– - снова улыбнулся ребёнку я.

– - Точно!
– - покивало кудрявое чудо. И предложило: -- А давай в снежки поиграем?

– - А давай, -- согласился я.

И следующие двадцать минут только успевал уворачиваться от снежных снарядов! Я, естественно, специально мазал, кидая далеко в сторону, но чудо меня не пощадило и закидало по самое некуда! В одной только форме становилось холодно, шапку я забыл, а перчатки промокли. Когда снега за воротом пара-тройка горстей, поле тепла уже не спасает.

– - Сдаюсь!
– - крикнул я, после очередного особо удачного попадания снежного кома.
– - Королева меня победила!

И картинно прижав тыльную сторону ладони ко лбу, рухнул в снег. Мелкая победительница, встав над поверженным мной, упёрла руки в бока и грозно вопросила:

– - Ну и где мой приз?

– - Вот же наглая!
– - возмутился я, приподнимаясь.
– - Мы на приз не договаривались.

– - Тогда откупные за твою жизнь, пленник!
– - чуть ли не давясь смехом, потребовала эта наглейшая малявка.
– - Ты же обещал меня покатать на мотоцикле, помнишь? Только у тебя его нет теперь... Так что, откупайся!

– - А ты высоты не боишься?
– - лукаво сощурился я и выпустил крылья.

Мне не жалко. Крылатый всегда выполняет обещания. Просто об этом чуде кудрявом забыл. Виноват...

– - Не боюсь. И верещать не буду, не надейся!
– - гордо вздёрнула носик мелкая.

– - Полетели!

И подхватив малявку на руки, я стремительно взлетел, не жалея скорости!

Она и правда не верещала. Это был крик полного восторга, даже когда я выделывал мёртвые петли в открытом небе!

– - Я тоже хочу крылья! Как у тебя!
– - выдала Ника, стоило мне приземлиться.

– - Этого я тебе не обещаю, -- грустно качнул головой я, становясь на колено и позволяя ей погладить перья.

Ребёнок, стянув рукавички, с удовольствием воспользовался предложенной привилегией.

– - Ты ведь ещё прилетишь? Ты правда-правда настоящий принц? Почему ты такой грустный? Ты плачешь?..
– - Вопросы посыпались на меня один за другим.

– - Это снег тает, -- мотнул головой я и вытер лицо рукавом. И с языка само собой сорвалось: -- Я, наверное, ухожу навсегда...

Девчонка поглядела на меня со смесью недоумения, детской обиды и тихонько спросила:

– - Почему? Я тебя обидела?

– - Нет, чудо, что ты! Понимаешь, иногда всё получается совсем не так, как хочется.

Чудо посмотрело ещё серьёзней и сказало:

– - А если я буду ждать -- вернёшься?

– - Ника!
– - послышался женский голос.
– - Ника, где ты?

К площадке, оглядываясь по сторонам, подходила молодая женщина в белой шапке и того же цвета куртке. Девочка даже ухом не повела, продолжая на меня выжидательно глядеть.

– - Ну, если ты будешь меня ждать, то у меня будет весьма существенная причина вернуться, -- серьёзно ответил я.

– - Точно?
– - лукаво спросило счастье с золотыми кудряшками.

– - Ника!
– - женщина стояла в трёх метрах от нас, грозно, совсем как дочь накануне, уперев руки в бока.
– - Я тебя уже битых полчаса разыскиваю!

– - Мама подожди!
– - отмахнулась малышка.

– - Леди, не ругайтесь, пожалуйста, на ребёнка, это моя вина!
– - попросил я женщину и вновь посмотрел на девчонку.

Стянув с себя маячок на витой цепочке червонного золота, одним резким жестом стёр с него настройку на себя и повесил девочке на шею, аккуратно заправив цепочку под шарфик.

– - Точно, -- ответил я на её вопрос.

Она хихикнула и впервые улыбнулась, обнажив зубки. Маленькие, аккуратненькие беленькие клыки. Мысли потерялись вместе с отпавшей челюстью. Тёмная! Не может быть, я не чувствую её как тёмную!..

Её мать стояла в трёх шагах и растерянно, даже испуганно смотрела на меня. Потом вдруг учтиво поклонилась.