– - И ты достоин лучшего, братишка...
– - Ван жалко и вымученно улыбнулся.

– - Да что за хрень ты мне тут несёшь!!!
– - взорвался я.
– - "Достоин лучшего"!.. Ты бы себя хоть послушал, придурок ушастый!
– - обругав брата нехорошими словами, я немного помолчал, и спокойно уже, виновато сказал: -- Это просто все твои страхи и то, что ты считаешь недостатками, для тебя самого стали... ну, как будто ты на них через лупу смотришь, и не можешь понять, от чего всё такое большое. Моя вина, в общем-то. Это пройдёт. Ты только не раскисай и не грузись, ладно?

– - Ладно, -- кисло, но без прежней смиреной покорности пообещал Ван. Отвернулся, глядя на озеро. Волшебный пендель дан, теперь, может, и придёт в себя. А если нет -- так я буду следить.
– - Ладно, -- повторил Ван уже более уверенно.
– - А ты лучше сам в норму возвращайся.

– - Договорились, -- кивнул я, и мы сцепили с братом руки тем особым способом, каким пользовались при заключении договора друг с другом пилоты "Межвременья".
– - Пошли уже к двойняшкам, а то они нас голодными оставят без зазрения совести.

– - Да у них нет и не было никакой совести, -- фыркнул светлый.

За спиной разливала свой серебристый свет луна, солнце для нечисти.

...Император стремительно вошёл в свой кабинет, не глядя по сторонам, сорвал церемониальную мантию, швырнув её в кресло, туда же полетел и церемониальный венец, который тут же сменился венцом повседневным -- тонкой витой чёрной полоской. Покрутив колёсики в часах, Райдан повёл ладонью сверху вниз перед собой. Роскошный церемониальный костюм превратился в футболку с неформальной символикой, молодёжные джинсы и сбитые кроссовки. Размяв затёкшую шею, Император сквозь зубы высказался по поводу драного этикета и придурков-дипломатов.

– - Ты неисправим...
– - раздался со стороны камина вздох.

– - А я и не собирался исправляться, -- ответил тёмный, не выдав, что удивлён наличием кого-то в своём кабинете. Тем более, если этот "кто-то" -- любимая жена.

Леди Илина стояла, устало прислонившись к камням нетопленного камина, собранная, непривычно просто и по-походному одетая. Почуяв неладное, Старший Рыцарь подошёл к жене, пристально взглянул в её тёмно-синие, как два бездонных океана, глаза.

– - Что случилось, любимая?

Она устало опустила ресницы, улыбнулась вымученно, от чего возле её тонко очерченных, пухлых как у ребёнка губ, залегли две скорбные складки. Райдан с жалостью и болью увидел, что последние недели заставили её выглядеть старше. Тёмные не стареют очень долго и в свои сто лет Илина как была двадцатилетней, так и оставалась, но теперь, казалось, прожитые годы бросили тень на неё. Император провёл пальцами по её лицу, очерчивая узкую скулу, тоненький подбородок, коснулся тонкой, изогнутой как крыло чайки, бровки. Пушистые, чёрные ресницы взметнулись вверх и снова два бездонных океана глаз взглянули в душу тёмного.

– - Иля, Иленька...

Императрица уткнулась в широкую грудь мужа, пытаясь согреться и оттаять в его объятьях. Прижалась щекой, слушая, как бьётся его сердце.

– - Я не могу больше ждать, Райд. Они же ещё совсем маленькие! И они там совсем одни! Там же мир не чета нашему... Они же ничего не знают! Райд, мы должны их вернуть. Почему отец не сказал, что у тебя был ещё один брат, и что Ван -- наш племянник?!
– - Первая Леди с детства называла Дария Завоевателя отцом или папой наравне с его сыновьями. Владыка растил Илину вместе с ними с десяти лет, когда погибли её отец и мать.
– - Я не могу спокойно жить и каждую ночь не спать, думая, как они, что с ними... Райд... я не могу потерять сына...

Тёмный рыцарь гладил жену по спине, успокаивая и позволяя выговориться, выплакаться...

– - Иленька, любимая моя, ты сейчас только послушай и постарайся понять, ладно?
– - осторожно сказал Император, когда всхлипы затихли.
– - Наш малыш всегда играл для нас с тобой ребёнка, но никогда таковым не был. Иль, ты знаешь, что Ирдес уже три года как получил вторую ступень и отказался от третьей? Знаешь, что убивать он умеет наравне с отцом и спокойно ходит по "десятке"? Знаешь, что Ван в Свободном сумел выжить только благодаря тому, что смог стать безжалостным и стяжал себе страшную славу одного из лучших снайперов? Малыши -- не будущие Владыки. Они уже Владыки. Уже Рыцари. Прошу, Иль... дай им пройти свой путь. Дай нашему сыну шанс выжить. Пойми, мы сломаем ему жизнь, есть полезем поперёк со своей волей и своим желанием упрятать его подальше от всего страшного в мире.
– - Тёмный не выпустил жену из своих сильных рук, когда она попыталась возмущённо отстраниться и возразить. Перебил, не позволяя вставить ни слова: -- Я тоже боюсь за детей! И как только появится возможность, я тут же пойду за ними. Но помни о том, что у нас есть ещё один сын, любимая. И если ты сейчас не займёшься Шоном, не поговоришь с ним, он наделает глупостей. Меня он и слышать не хочет.

Леди некоторое время гневно разглядывала своего мужа, сжав кулаки, потом вздохнула, признав его правоту. Райдан с радостью увидел, как уходил из её глаз тоскливое отчаянье, уступая место обычной решимости, как разглаживаются скорбные складки у губ.

– - Хорошо, муж мой Император, -- улыбнулась она.
– - Твоя взяла. В этот раз ты прав.

Не удержавшись, Райдан склонился и поцеловал жену. Он любил её уже почти девяносто лет. И терпел её дурной характер столько же. Оторвавшись от пьянящих губ, снова с обожанием поглядел на неё, растрепал рукой её обычно довольно коротко остриженные чёрные волосы.