— Не слышала про такого, но… впечатляет, — заулыбалась я в ответ.

— В природе они давно вымерли. Но Земля помнит все. Ее бесценная память позволила мне воссоздать это существо в тотеме.

— Вот, если бы ты сразу так заговорил, я бы ни минуты не сомневалась, что ты не волк, — посмеялась я, и Аксан оценил шутку, посмеялся со мной, — А что, они и в природе были такие… огромные?

— Именно такие.

— С ума сойти. Это, наверное, хорошо, что они вымерли… Ой, прости, — я вскинулась на вампира, но тот ничуть не обиделся.

— Наверное… — отстраненно вздохнул он.

— Ты так и не ответил. Про Элгара. Кто он? — напомнила я, и Аскан снова стал задумчивым и осторожным, будто эта тема под запретом у местных.

— Знаешь… Это довольно сложно объяснить… — он выдохнул, почесывая затылок, перестал мучиться и подбирать нужные слова, — В общем, пусть лучше Эл сам тебе расскажет, ладно?

«Заинтриговал, черт возьми…» — наблюдая смуту в глазах Аксана, я с сожалением констатировала, что ничего вразумительного от него не добьюсь. По крайней мере, сегодня. И в самом деле, раз уж я ему не доверяю, с чего бы он стал доверять мне?..

— Кому тут что рассказать? — участливо прозвучало над нашими головами.

Как всегда эффектно появившись, Элгар присел между нами и внимательно оглядел обоих.

— Да, я вижу, вы тут не скучали. Веселье в разгаре… — хмыкнул он на наши хмурые физиономии.

— На самом деле не скучали. Нормально поболтали. Никакого напряга, — заверила я.

— Угу. Вот только Уна тут интересовалась… — Аксан поймал на себе мой безумно-маньяческий взгляд, — …некоторыми вопросами. А я, к сожалению, не на все могу ей ответить, — на «отлично» вырулил он, — Так что, сидим, ждем тебя.

— Хм… Ну, любознательность это, конечно, похвально… Но, мне показалось, кто-то тут мечтал об отдыхе. Или второе дыхание открылось?

— Не-не-не. Не открылось, — торопливо отказалась от показаний я, — Помираю, как спать хочу.

Ребята посмеялись надо мной почти хором.

— Тогда пошли. Придется немного поменять место дислокации, — сказал Эл уже вампиру, а не мне.

«Королевской опочивальней» оказались большие крытые сани, иначе говоря — кибитка. Крытая ворсистой шкурой, она казалась довольно теплой, а учитывая набросанные внутри ворохи меха, так и в самом деле королевской. Честно говоря, ничего подобного я не ожидала, не смела надеяться, тем более от Элгара. Зарывшись в шкуры, я прикрыла глаза, слушая, как трещит костер, как негромко переговариваются мужчины, как Эл наставляет их на путь истинный… Внезапно он замолчал на полуслове. Я распахнула глаза, прислушалась. Мне показалось, возле кибитки хрустнул снег, но в арочном проеме, через двустороннюю занавесь мне было видно лишь узкую полоску леса, дерево, освещенное заревом костра.

— Она спит… — послышалось голосом Элгара приглушенно и немного раздраженно.

— Может, еще нет?

— Уже да. Брин, оставь ее в покое. Дай девчонке прийти в себя.

— Брин?.. — шепотом повторила я, борясь с желанием выскочить ему навстречу.

— Ну хорошо, — по обыкновению мрачновато вздохнул Брин, — Тогда передай ей вот это в качестве… моего извинения.

— Пфф! За что это? — фыркнул Эл с усмешкой, но Брин остался невозмутим.

— Она знает, за что.

Снег снова захрустел и, отдаляясь, стих. Я подползла к выходу и не успела коснуться шкуры, как та сама подалась в сторону. Перед моим носом возникла… тушка, кажется кролика, нанизанная на закопченный кортик. Поджаренное на костре мясо, с золотистой корочкой, со стекающим по рукоятке соком и… божественным ароматом.

— Поздний ужин, — торжественно объявил Эл с явным раздражением.

То есть он конечно улыбался, но как-то через силу.

— Обалденно… — едва не роняя слюни, я забрала из его рук мясо, а для себя подметила, что Эл совершенно забыл упомянуть о шеф-поваре.

— На-ка вот. Чтоб не заляпать там все… — он протянул мне кусок относительно чистой тряпки.

— Ага. Спасибо. Эл, а это… Брин принес?

— Угу. Приятного аппетита! — не оборачиваясь, отмахнулся он и поспешил вернуться к друзьям.

«Вот зараза! Даже не сказал, что Брин за что-то передо мной извинялся… Кстати, за что? Он сказал, что я сама знаю…» Решив, что на голодный желудок соображается плохо, я для начала прикончила кролика, и уж потом, объевшись, развалилась на своем принцесьем ложе и, глядя в замшевый потолок, снова попыталась докопаться до истины. И на этот раз ответ пришел сам собой. Даже два. Первое, за что он извинялся, была авантюра со львом, который по его заверению из благодарности не должен был на меня нападать. Но тут была скорее вина Элгара, чем Брина. Ведь Брин считал, что хорошо его знает и доверял другу. Впрочем, это был второй пункт. А вот первым… Я нервно сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле от воспоминаний и неприятной догадки. «Если я все правильно поняла, ему действительно есть, за что чувствовать себя виноватым. И ужином тут не отделаешься…» — заставив себя вспомнить подробности моей первой ночи в этом мире, я раз за разом прокручивала в голове один и тот же момент и никак не могла поверить, что тогда, в заброшенном доме Брин осознанно бросил меня. Оставил с Иссином и компанией, зная заранее, что те мечтают расправиться со мной… «Он тогда никак не мог решить, как со мной поступить. Чтобы не заморачиваться, он просто ушел, оставил это на совести своей стаи… И Даниэля забрал. Ведь он не такой отморозок, как остальные, и мог попытаться за меня заступиться… Господи, неужели Брин так мерзко и подло меня подставил?! — я прикрыла уставшие глаза. Хотелось плакать. Мне так хотелось найти в нем друга… А оказалось, что Брин — малодушная сволочь… — Да, он стесняется, чувствует себя не комфортно в шкуре подонка. Потому и вернулся тогда. Потому и пытается сейчас загладить вину, но черт возьми… Все могло произойти гораздо быстрее. Что бы он тогда делал со своей совестью?..»

Ворочаясь во сне, в полудреме, я все время думала, рассуждала, взвешивала, мысленно говорила с Брином обо всем. В общем, от перевозбуждения мой сон был крайне некрепким. Мозг никак не мог переключиться в спящий режим. На помощь мне пришла спасительная мысль о том, что не стоит злиться на Брина, потому что он спас меня от Свена. И только я его простила, как провалилась в глубокий, здоровый сон, со спокойной душой и чистой совестью.

Медленно и неохотно просыпаясь, я мечтала, открыв глаза, оказаться дома, в мягкой постели, в своем алькове. Проснуться, потянуться, спрыгнуть на пол и под жесткий электронный бит будильника сделать разминку, глядя на лес небоскребов в панорамное пластиковое окно, непроницаемое для ветра и холода, оценить всю прелесть контраста с уличным климатом… и, стягивая по дороге пижаму, добраться до душа. Мммм… Как же хорошо! Я сладко потянулась и мираж исчез. В сознание ворвалась суровая реальность, хоть и параллельная, но оттого не менее суровая. Ни дома, ни друзей, ни семьи. Ничего привычного, любимого, обыденного, но, как выяснилось, все же любимого и нужного мне… Блага цивилизации. Я по-прежнему находилась черт знает где, непонятно на каком свете с неизвестными моим соплеменникам существами, лишь внешне напоминающими людей. «Я не сдамся. Пора становиться на ноги и искать выход из ситуации, и в прямом, и в переносном смысле. Я ведь не останусь тут навсегда. Об этом просто не может быть и речи. Надо… Что надо? Ага, так. Брин знает какую-то ведьму. Пока он тут, надо расспросить его поподробнее. Тем более что он чувствует себя виноватым. Этим надо обязательно воспользоваться! На этот раз отмахнуться и замять разговор о Карри у него не выйдет…» Лагерь не спал. Где-то недалеко звякнуло что-то тяжелое, будто молотом по наковальне. Потом еще раз и еще. Хруст шагов мимо кибитки, недовольное ворчание коня, треск веток. Найдя в себе силы, я разлепила веки. «Интересно, мне хоть кто-нибудь поверит, если я расскажу, где пропадала и… с кем? Анжи точно поднимет на смех. А мама… мама сделает вид, что верит каждому слову. У нее даже очень натурально это получится. Но мне-то все равно всегда видно, когда она соглашается только ради меня…»