– Чтоб меня демоны побрали! Откуда?
– выдавил Кин, идущий первым.

– Вот...

– Да чтоб я ослеп! Глазам не верю!

– Как это невозможно!?
– выдохнул Грин.

Лайл оперся спиной об огромный булыжник, мрачно оглядывая раскинувшуюся перед ними долину.

– Что будем делать, П Р Е Д В О Д И Т Е Л Ь? Может, еще прикажешь обойти её? Вокруг?
– Крид выжидающе и в то же время с едва заметной издевкой посмотрел на Повелителя Тьмы, но Лайл не обратил на него внимания, он сам был не меньше других ошарашен и раздражен.

" Что за ерунда? И они называют ЭТО Священной Долиной??? Или мы упорно шли не к той цели?"

Последним взобрался Каел, оглядел открывшийся перед ним ландшафт и, обернувшись к Лайлу, удивлённо спросил:

– А в чём собственно проблема?

Всё, за исключением Повелителя Тьмы, обернулись к мальчику. Каел с непониманием оглядывал изумленные, раздраженные и усталые лица.

– Так что произошло?

Кин хмыкнул.

– Ничего не произошло, а проблема собственно в этом!
– он указал вниз, на долину.

– Ну и что? Болото как болото... Я десятки таких видел...
– всё так же недоумевал Каел.
– Ну, может не таких, а меньше...

– Я... а... ты...
– Грин никак не мог придти в себя.
– Да ты хоть понимаешь, что мы здесь до конца жизни бродить будем!

– Но не возвращаться же назад, - пожал плечами Каел.

– Да ты хоть представляешь себе, что это за болото?!!!!
– рявкнул на него взвинченный Дик.

Мальчик только открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, как Лайл обернулся и спокойно произнёс:

– Нет, не представляет. Он не прошёл полный курс в Академии, значит, не сдавал тот ЭКЗАМЕН.
– Лайл посмотрел на Каела и объяснил.
– В одном из выпускных экзаменов нужно пересечь болото...

– Да, я про это слышал. На этом экзамене отсеивается пять из шести испытуемых.

У Кина вырвался истеричный смешок:

– Малыш, они не отсеиваются, они там остаются... Навсегда.

– А-а-а... А кто там?
– В голубых глазах мальчика не было ничего, кроме искреннего интереса.

– КТО?
– Едва заметно улыбнулся Лайл.
– Представь себе, никого!

– Так в чем проблема?
– спросил сбитый с толку Каел, теперь он решительно ничего не понимал.

– В той демоновой луже!! Она проклята!
– буркнул Кин.

– И она точно такая же, как эта, - выдохнул Дик.

– Что будем делать? Может, и вправду лучше в обход?
– произнес Каел, недоверчиво оглядывая обширное пространство, скрытое зеленоватым туманом.

– Ничего не понимаю, - протянул Лайл, задумавшийся о своём.
– Не могут же миротворцы жить в подобном месте... Ладно, привал. Мы с Громом спустимся вниз, может, что толковое найдем. Остальные отдыхайте.

Повернувшись к долине, Лайл начал быстро спускаться по довольно крутому склону, Гром последовал за ним.

Фениксы опустились на землю, кое-кто сразу же заснул. Крид обошел стоянку, устанавливая защитный круг, после чего сел на прохладные камни, привалившись спиной к куску скалы, и закрыл глаза. Каел быстренько устроился рядом, но только он открыл рот, как Крид не открывая глаз, процедил:

– Если это очередная глупость - получишь по шее.

Каел нахохлился, как маленькая мокрая пичуга, которую умудрились облить помоями. Сходство дополнялось грязным, встрепанным видом, синяками и царапинами, а так же кое-где порванной одеждой. Остаётся прибавить к этому голодный и заморенный ходячий скелет, обтянутый кожей. Однако всё это так и не смогло затушить огонек вечного интереса ко всему, что находится вокруг.

Вскоре вернулся Повелитель Тьмы с Маревом. Лайл сел недалеко от Крида и неспешно поведал результаты осмотра:

– Сходство поражает. Почва сильно заболочена, из-за тумана видимость очень низкая. Что самое неприятное, так это то, что как и пустыне нельзя оставаться на месте, иначе очень быстро начинаешь погружаться в почву. Ваши предложения?

– Какие здесь предложения? Выбираться отсюда надо. Придётся идти, - первым откликнулся Миракл.

– Немного отдохнём и опять в неизвестность, - поддержал его Кин.

Будь у них выбор, то ребята предпочли бы другой вариант, но в данном случае оставалось лишь запихнуть эмоции подальше и не давать им возобладать над разумом.