Найт - очень высокий мужчина, с мощной грудной клеткой и широкими плечами. У него испещренное шрамами лицо, переломанный нос, слегка деформированный угол рта, тяжелая квадратная челюсть, серые раскосые глаза. Его, когда-то темные, волосы посеребрены проседью. На руках - тонкие кожаные перчатки, под одеждой - гольф, закрывающая от любопытных глаз его грудь и шею. При ходьбе он сильно хромает на правую ногу.

Если наши с ним глаза встречаются, он отводит их первый, при этом слегка сутулит свои плечи, что является признаком его неловкости. Он что, комплексует передо мной из-за своей увечной внешности?

На очередной вопросительный взгляд своего Прима, Найт твердо кивает головой.

Шико прокашливается и продолжает:

– Прим Норд, я - человек старой закалки. Мне чужды интриги и недомолвки. Поймите, я слишком долго живу на этом свете, и уже давно убедился в том, что для достижения цели не обязательно использовать силу. Но...

Джон слегка беспомощно смотрит на меня, призывая на помощь. Я спрашиваю "брата":

– Не сочти за дерзость с моей стороны, но я прошу твоего разрешения обратиться к Приму Шико, с его соизволения.

– Не вижу причин, чтобы отказать тебе в этой просьбе. Прим Шико?

У Найта слегка участилось дыхание. Он пристально смотрит на меня. Что я такого сделала? В нашем Королевстве женщины мужчинам - ровня, и никто не смеет ущемлять их права. Что же касается моей просьбы прямо подключиться к переговорному процессу, так я же - не только "сестра" Прима, но и его Первый Советник.

Шико ласково мне улыбается, и по-стариковски кряхтит:

– Слава о красоте и мудрости вашей сестры долетела до нашего скромного Королевства, и для меня большая честь лично убедиться в том, что людская молва донесла до нас истинную правду.

– Не мне судить о моей красоте и мудрости, но мне судить о моих принципах в построении партнерских отношений. Прим Шико, Вы пришли к нам с Миром, с Миром и уйдете. Точка. Что касается достижения вашей цели, то озвучьте нам ее, и мы вместе обсудим эту возможность.

Найт одобрительно усмехается, и кивает своему Приму. Шико меняет добродушное выражение своего лица на сосредоточенное:

– Не ожидал от Вас, Мистресс Карина такой неженской прямоты. Что ж, давайте мы с вами обсудим то, на каких условиях вы нам предоставите выход к морю, и мы уйдем с Миром.

Я перевожу свой взгляд к Найту, и уточняю у него:

– Выход к морю без собственного флота?

Его брови и глаза отвечают мне "и что?"

– Выход к морю без собственного портового города?

То же движение бровей, тот же встречный вопрос в глазах.

– Найт, я задаю вам вопросы, требующие...

Прим Шико слегка сконфуженно отвечает вместо своего Советника:

– Мистресс Карина, Найт не желает своим молчанием проявить свое неуважение к Вам. Дело в том, что мой Советник лишен способности говорить.

– Прошу простить мне мою бестактность.

Приветливая улыбка "ничего страшного".

Я задумываюсь буквально на минуту:

– Первое - военный Союз. Второе - мы строим для вас торговый флот. Третье - мы предоставляем вам в аренду землю для строительства порта. Земля - наша, порт - ваш. Четвертое - демаркация границ с учетом равноценного обмена вашему выходу к морю.

Найт качает головой, и смотрит на меня очень многозначительным и полным решимости взглядом. Поднимает вверх руку и показывает мне "один". Не устраивает первый пункт? Неудивительно, силы-то у нас - явно неравные, так что, с их стороны военный Союз - это конкретная уступка в нашу пользу.

Но и я отступаться от своего решения не намерена:

– У вас есть время на то, чтобы обдумать наше предложение.

Мы обмениваемся традиционными протокольными прощальными фразами, и одновременно выходим из зала через противоположные двери.

Навигатор не понимает команды моих непослушных дрожащих пальцев...

ну же...

ну же...

а-а-а...

что я наделала...

быстрее, мне надо срочно в Мирный, иначе я просто задохнусь....

Быстрее... отвращение к себе давит мое горло колючими тисками, я часто дышу, и борюсь со своей кислородной недостаточностью. Как только Транспорт отрывается от земли, мне удается взять себя в руки и закрыть глаза...

как?...

как я посмела?...

как же я себя за это ненавижу!!!

...Традиционный ежегодный бал-маскарад в самом разгаре. Мне надоело быть безучастным свидетелем окружающего меня веселья, и я подхожу к "брату", чтобы тихо предупредить его о своем решении покинуть бал. Он просит меня задержаться: