Он промолчал и жестом дал понять, чтобы она продолжала.

– Вы достаточно интересный мужчина, чтобы заполучить любую женщину, какую пожелаете, не прибегая к силе денег. Тогда зачем вы поместили такое объявление? Если речь не идет о каком-то физическом недостатке...

– Вы очень умны и довольно проницательны. Я просто процитирую одну вашу фразу по поводу состояния: "Ничто на свете не станет препятствием к осуществлению этой мечты". Вы понимаете, что это вас весьма компрометирует?

– Полагаю, все останется между нами. Если уж вы отметили эту мысль, значит наши точки зрения совпадают.

– А вам не кажется, что молодой женщине с практическим складом ума слишком опрометчиво отвечать на объявление совершенно незнакомого мужчины?

– В каждом приключении есть свой риск. У меня ничего нет, так что мне нечего терять.

– Но вы надеетесь получить сразу все, верно?

– Насколько возможно.

– И вас не смущает, какими средствами?

– Вы заставляете меня подумать, что затевается что-то ужасное?

– Моя дорогая, должно быть, я вел себя слишком неуклюже, если после нашей беседы сложилось такое вульгарное представление. Но именно ваша откровенность позволила мне придать столь интимный поворот нашей беседе. Главная проблема в том, что мы должны прийти к соглашению по всем вопросам, поскольку по своим внешним данным вы вполне соответствуете моим ожиданиям. Похоже, вы намекали на нечестную игру. Могу я поинтересоваться, что, по-вашему, действительно заслуживает осуждения?

Хильда ненадолго задумалась. Что, если это хорошо замаскированная ловушка?

– Самое прискорбное в любом обмане - то, что развязка его наступает в суде.

Мужчина расхохотался, она удивленно уставилась на него.

– Нет, вы определенно романтичное создание, - выдавил он сквозь смех.
– Мадмуазель Майснер, я полагаю, брак в ваших глазах является вполне приличным делом?

– Вполне, и я должна признать, что никогда не надеялась на брак с человеком вроде вас.

– И были совершенно правы, поскольку речь об этом не идет, я никогда не стану вашим мужем.

– Что вы хотите сказать?

– Я просто проверяю вас, вот и все.

– Что ещё за шутки?

– Садитесь, пожалуйста. Нет причин выходить из себя. Вы же понимаете, выйти замуж за миллионера - совсем не то же самое, что за железнодорожника. Это дело нелегкое, и соискательница его руки должна проявить массу способностей, которыми природа вас не обделила, но это далеко не все.

– Так где же все-таки таинственный жених?

– Мы поговорим на эту тему несколько позже, если, конечно, вы сами захотите. А сейчас нам нужно решить вопросы поважнее.

Хильда была совершенно сбита с толку и озадаченно уставилась на собеседника.

– Мадмуазель Майснер, наша беседа совершенно конфиденциальна. Могу вам это гарантировать, потому что это и в моих собственных интересах. Знаете, я остановился на вашей кандидатуре с самого начала нашей беседы. Скорее всего вы и есть та женщина, которую мне так долго не удавалось найти.

– Не обижайтесь, что я не представился, и что не открыл имя вашего будущего супруга. Теперь мне пора последовать вашему примеру и открыть карты. Пора оставить недомолвки, так что слушайте меня внимательно. Человек, чьим секретарем и правой рукой я являюсь, владеет одним из самых крупных в мире состояний. Это пожилой, больной человек с трудным и довольно эксцентричным характером. Он привык, что за большие деньги окружение стерпит от него все, и причем с улыбкой. За многие годы нашего общения мне удалось его неплохо изучить. На мою долю выпала нелегкая роль, ведь на этой службе прошли лучшие годы жизни. Я вынужден терпеть его капризы (Господь свидетель - их у него множество), сносить оскорбления, отказаться от личной жизни, предугадывать малейшие желания, ухаживать за ним, как сиделка, и выполнять любые прихоти. С момента поступления к нему на службу у меня не было ни минуты покоя. Ни для кого я бы не сделал этого. Но я далек от альтруизма и жду достойного вознаграждения своих усилий.

Мое положение, которое может показаться завидным, а с финансовой точки зрения так оно и есть, - не более чем рабство. Но мне удалось стать для него незаменимым, и я терпеливо ждал вознаграждения своих трудов. Совершенно случайно мне стало известно, что этого может не произойти. Как я уже говорил, мой хозяин стар и болен. Он холост, и недавно решил оформить завещание. Мне посчастливилось с ним познакомиться и увидеть, какая меня ждет благодарность.

Мне шестьдесят два года, мадмуазель, и двадцать из них я провел на службе у этого неблагодарного типа. Все его состояние перейдет к благотворительному фонду, носящему его имя. Он цинично безразличен к будущему других, но это единственный способ увековечить свое имя в памяти грядущих поколений. Оно будет сиять неоном во всех отделениях его фонда, там же установят и его мраморные бюсты.

Я тщательно прикинул, как повлиять на ход событий. Выход только один, и именно потому мне пришлось дать это объявление.

Хильда слушала так внимательно, что боялась шевельнуться.

– За эти годы я прекрасно изучил его, и потому знаю, как с ним управляться. Если вы станете скрупулезно следовать моим указаниям, то ваше будущее обеспечено.

– Но вам что это даст?

Он улыбнулся и включил настольную лампу.

– Чтобы обеспечить свое собственное, я должен сначала помочь вам.