– Неужели корвы? – присоединился к разговору Хартмут.

– Нет, это был кто-то из северян. Или гарташцы, или сортийцы – я в них плохо разбираюсь. Корвы там тоже были, но вмешиваться не стали.

– Если они идут на Эссет – это плохо, – помрачнел барон. Оттуда им только одна дорога – на Южин. Так вот для чего Аделрику потребовалось золото и солдаты!

– Война с империей? – спросил Симон. – Он сошел с ума!

– Наш король может быть кем угодно, только не сумасшедшим, – сказал Хартмут. – До этого он все свои действия продумывал идеально. Наверное, он и сейчас знает, что делает. Империя связана войнами на юге, а на север уже сотни лет не обращали внимания. Я не думаю, что в Краморе много войск, а Аделрик мало того, что собрал всех наших солдат, он еще тащит с собой северян. Вряд ли ему смогут дать отпор. А если он еще договорился с южанами... Империю они не развалят, но смогут отгрызть от нее по куску. Ладно, чем бы все это ни закончилось, нам здесь путь закрыт.

– Если возьмете с собой, могу подсказать выход, – сказал дворянин. – Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.

– Прошу вас, шевалье, к нашему столу, – пригласил его барон. – Сейчас для вас закажем ужин. А пока можете излагать свою идею.

– Идея очень простая, – начал он. – Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.

– Лада? – догадался Хартмут.

– Правильно, – подтвердил Артур. – Возле города она шириной всего полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течет через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток и течет по таким диким местам, что вряд ли мы кого-нибудь встретим до самого побережья. Придется проплыть тысячу лиг или даже больше, но еще только середина лета, к тому же нам ничего делать не нужно: всю работу сделает река. Я думаю, что проще всего сделать плоты, тогда можно ехать с комфортом и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то его можно было бы сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу можно ловить на ходу.

– Продовольствие я вам сохраню, – пообещала Сента. – На это моих сил хватит.

– Маг? – спросил Артур и, увидев ее утвердительный кивок, добавил. – Это совсем хорошо. Вы и лечить можете?

– Вылечу, – ответила девушка, – если только вы не свалитесь все сразу. У меня плохо с силой.

– Возьмем с собой проводником кого-нибудь из местных, – продолжил Артур. – Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.

– А сколько оно может стоить? – спросил Кай.

– Я сам в империи не был, но говорил со знающими людьми, – сказал Артур. – Единой цены нет. В центральных провинциях придется заплатить дороже, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому, я думаю, обойдемся сотней монет на человека, а может быть, и меньше.

– Такую цену я потяну, – сказал Кай. – Кушайте, мы вас подождем здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?

– С вашего позволения, я бы сегодня поехал в карете, – ответил Артур. – Меня крепко побили, и еще не все зажило. Но уже завтра...

– Сядете к нам, – сказала Сента. – Я вас в пути подлечу.

Долго они в этот день не ехали и еще до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а на следующее утро пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Ни одного трактира на дороге не было, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только со своим собственным магистратом.

– Даже не знаю, как вам помочь, – почесал затылок его глава. – Конечно, можно найти какого-нибудь сорвиголову, но вам нужен человек, знающий реку. Такие есть, но это все люди семейные, которые не бросят хозяйство. Мы, вообще-то, далеко не плаваем. Ходит кое-кто на баркасе на день пути для рыбалки, но редко: хорошей рыбы и здесь навалом. Зимой по льду ездят на охоту. Вот охота ниже по течению будет не в пример лучше. Но и тогда далеко не забираются, уж больно там дикие места. Как-то, еще во времена моей молодости, приезжал к нам один купец. Построил небольшой корабль, нагрузил товарами и уплыл в империю с такими же безбашенными, как он сам. Не знаю, что у него получилось, только назад никто из них не вернулся, и сюда он тоже больше не приезжал. Если хорошо заплатите, плоты вам мужики сколотят, а проводника ищите сами. Может, кого и найдете. Корвы? Нет, мы их здесь пока не видели, слышали только, что с ними была война.

– Дикое место! – сердито сказал барон, когда вышли из дома, который здесь изображал магистрат. – Слышал он о войне! А ведь не так уж этот Залеж далеко от столицы. Ладно, плоты для нас сколотят, а с кем плыть? Тысячу миль по незнакомой реке... Кто сказал, что она выходит на имперское побережье?

– Так показано на имперских картах, – пожал плечами Артур. – Когда Вирена была имперской провинцией, они здесь плавали.

– Значит, проплывем и мы, – сказала Сента. – Все равно другого пути в империю для нас нет, а местные далеко не плавают. Накупить у них продовольствия, построить на плотах шалаши и можно плыть. Наверное, всех лошадей с собой брать не нужно. Где мы для них найдем корм на месяц пути, если по берегам реки растут леса?