– Решила сесть на диету, – мрачно ответила я, хотя понимала, что брат прав, ибо отражение в зеркале меня сегодня не порадовало. Тощая, бледная. Одно слово – моль, правильно меня Сефер обозвал. И как вершина всего – огненно-рыжие волосы. Брр…

– Значит, не ела ты два дня, готовясь к балу? – скептически заметил брат.

– Точно!

– Браво, Лер. Ты хорошо научилась притворяться, при дворе данное умение пригодится как нельзя кстати. К тому же мы отправляемся туда послезавтра.

– Как – послезавтра? – Я не выдержала и без сил опустилась на диван, полностью растерянная и сбитая с толку.

– Наконец-то я вижу эмоции, – улыбнулся Ален. – А то было подумал, что тебя заморозили. А дело обстоит так. Пока ты лечила нервный стресс, прислали письмо от наместника. Думаю, в связи с тем, что Тарион неожиданно посетил лорд-охранитель, – брат усмехнулся, – нам приказали явиться ко двору для представления. Естественно, обязанность посетить бал тоже никто не отменял, и в праздник, посвященный пробуждению Интры, будет дан маскарад. Наше присутствие обязательно.

– Эм…

– Что тебя смущает?

– Я не готова, да и платья у меня нет.

– Как раз платье у тебя есть. Сегодня утром прислали. Хочу сказать, оно великолепно и подойдет идеально. К нему, как и полагается, туфли, перчатки и прочие женские мелочи. Ну и, разумеется, драгоценности. – Брат взял со стола бархатный футляр и протянул его мне.

– А прическа и все остальное? – Я приняла коробку из рук Алена, но открывать не стала, обеспокоенная новостями.

– Рыжик, не стоит переживать. Лиса будет с тобой и поможет не только собраться. К тому ж она может сопровождать тебя и во дворец. Наша фамилия дает нам это право.

– Ладно, в любом случае выбора у меня нет.

– Вот видишь, ты все понимаешь с полуслова, – улыбнулся брат. – А теперь ступай есть и приводить себя в порядок. У тебя остался всего один день.

– Спасибо тебе, мой хороший. – Я встала с дивана и пошла к двери, и вдруг, вспомнив о еще одной проблеме, обернулась. – Ален, а что Карризи, успокоился?

– Увы, – помрачнел брат. – Гневных писем больше не пишет, но продолжает присылать цветы с прежней регулярностью. Были еще и драгоценности, но я их отправил обратно. К сожалению, я не могу поступить так с цветами и сладостями, ибо это простой знак внимания, и, откажись я от него, это может быть воспринято как оскорбление.

– Понятно, – протянула я, а настроение снова поползло вниз. – И что мне делать? Я боюсь его.

– Ты не передумала с помолвкой?

– Нет. – Я снова вернулась в комнату и закрыла дверь.

– Тогда давай прикроем тебя Сефером.

– Для начала не мешает получить это самое предложение, – усмехнулась я, стараясь не думать о произошедшем в пещере… Получалось плохо.

– Тут вот какое дело… – Ален немного замялся. – Пока ты предавалась депрессии, меня навестил Валар Сефер и напрямую спросил, что я думаю, если наши семьи породнятся.

– И ты молчал?!

– Говорю сейчас.

– Садист.

– Учусь у тебя, – снова улыбнулся брат. – А если серьезно, Лиса настояла, чтобы я тебя не беспокоил.

– И правильно сделала, – пробормотала я.

Еще вчера мой ответ на подобное предложение был бы однозначным «нет». И тогда я бы собственноручно разорвала все ниточки, которые вели меня к желанному артефакту. Хорошо, что подруга не позволила мне совершить ошибку. Но как она догадалась?

– Лер, так какой твой окончательный ответ? Валар Сефер просил меня об аудиенции завтра, значит, желает услышать ответ.

– Странно, что папа просит за сыночка, – задумчиво заметила я.

– Тут может быть два варианта, – улыбнулся Ален. – Первый – Валар поступает как глава семьи, воспользовавшись правом устраивать будущее своих детей. Ты знаешь, что возразить мало кто решится, это обычная ситуация для всех семей Алеара. Но Маркус вполне может воспротивиться, он не особо доволен сложившейся ситуацией. Он не из тех, кто позволит вмешиваться в его жизнь, хотя и уважает отца. Все это склоняет меня ко второму варианту: Сефер-младший не в курсе, что папа ведет свою игру и устраивает переговоры за его спиной. Вот Валар и перестраховывается, стараясь заручиться моим согласием.

– А потом поставит его перед фактом? Будет шикарный скандал. – Я усмехнулась, но тут же вспомнила слова Сефера в храме и помрачнела. – Нет, скандала может и не быть. Марк почти смирился с выбором отца, но Сефер-старший об этом не знает. – И тут мне в голову пришла замечательная идея: – Ален, откажи Валару в аудиенции. Пусть мучается в сомнениях до последнего.

– Изящная женская месть в действии?

– Совсем чуть-чуть. Ты сам понимаешь, мне надо привести себя в порядок, чтобы выглядеть идеально. К тому же я опять буду нервничать. Давай проведем последний день перед визитом к наместнику спокойно.