Он сделал последний шипящий выдох. Помещение, змеерукий юань-ти, Ноулг – всё завертелось, увлекая Арвина в чёрный водоворот.

Арвин услышал тихое шипение и почувствовал, как чьё-то дыхание шевельнуло волосы у левого уха. Склонившийся над ним дотронулся до щеки чем-то мягким, словно перо, пощекотав на бороде щетину.

Он открыл глаза и увидел, что лежит на каменном полу в той же самой комнате, в которой нашел Ноулга. Вора нигде не было видно, но юань-ти был тут. Полукровка сидел на коленях, склонившись над Арвином, одна из змеевидных рук нависала прямо над лицом юноши. Значит, это её язык только что пощекотал его за бороду. Арвин нервно облизнулся. Глаза аспида были маленькими, узкими – и умными, такими же, как у его обладателя. Змеевидные руки, равно как и лицо юань-ти, казались Арвину смутно знакомыми, хотя он никогда прежде не встречал его. Должно быть, ощущение знакомства связано с одним из воспоминаний Зелии, подумал молодой человек.

Лицо юань-ти освещалось скудными остатками лампы, выпавшей из рук плешивого культиста. Фитилёк по-прежнему горел, подпитываясь пролитым на пол маслом. Арвин почувствовал, как им даже пропитались его волосы. Он инстинктивно отодвинул от пятна голову и почувствовал в плече острую боль – там, куда пришёлся укус Ноулга. Яд, содержащийся в его слюне едва не убил Арвина.

Он взглянул на юань-ти.

– Так это ты нейтрализовал яд?

Молодому человеку даже не пришлось спрашивать зачем; ответ полукровки всё прояснил.

– Ты пришёл один или с остальными? – прошипел он.

– Я … – начал было юноша, но вдруг замолк, сделав вид, будто загипнотизирован покачиванием змееголовой руки, на клыке которой повисла капелька яда. В то же самое время он отчаянно пытался придумать отговорку. Наверняка юань-ти слышал, как Арвин и Ноулг обращаются друг к другу по имени и понял, что молодой человек пытался спасти друга. Если Арвину удастся убедить юань-ти, что он действует сам по себе, он сможет защитить Ноугла – но обречёт себя. Надо внушить этому существу, что это было не просто спасением; что он – единственный, кто обладает важнейшей информацией.

К счастью, так оно и было.

– Я пытался спасти друга, но пришёл сюда не только за этим, – ответил молодой человек. – Я также хотел больше узнать об Оспе. Шпионил за ними я по приказу одной юань-ти по имени Зелия.

Судя по реакции глаз, имя полукровке было знакомо. Однако в целом его лицо осталось беспристрастным.

– Опиши её, – сказал он.

– Выглядит как человек, только с зелёными чешуйками. А так, больше ничего особенного.

– А узор на чешуе?

– Я не заметил, – пожал плечами Арвин. – Обычные … зелёные.

Юань-ти задумался. К счастью, он не спросил об одной из характерных черт Зелии – её волосах. Змеиный народ в принципе не обращал внимания на такие вещи, как длина и цвет волос; для них все человеческие волосы были похожи. Тем не менее, Арвин не собирался говорить, что Зелия была рыжеволосой. И тем более, что она – псион. Если он это скажет, её легко будет вычислить, и тогда Арвин станет … ненужным. Но он мог слегка раззадорить аппетит юань-ти.

– Думаю, Зелия работает на Дом Экстаминос.

Юань-ти издал резкий шипящий звук и юноша понял, что дёрнул нужную струну.

– Хотя, это всего лишь предположение, – быстро добавил Арвин. – Зелия наняла меня несколько дней назад. Причем, сделала она это таким способом, что вряд ли мне теперь хочется рассыпать в её адрес любезностями. Она связала меня … чарами. Если я не предоставлю ей нужную информацию через два дня, мне конец.

– Она жрец?

Мастер верёвок кивнул.

– Служит Ссету?

– Возможно, – нерешительно произнёс Арвин. Он глубоко сосредоточился частью разума, призывая энергию из хребта к основанию черепа. Почувствовав знакомое покалывание в голове, он сузил глаза, пытаясь придать им хитрое выражение.

– Если рассеешь чары, я помогу тебе убить Зелию, или схватить её, смотря что ты предпочитаешь. Идёт?

Юань-ти наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, затем растянул тонкие губы в улыбке. Арвин загорелся надеждой. Неужели заклинание сработало?! Но тут он понял, что юань-ти услышал в коридоре шаги. Со стороны двери донеслось шуршание и Арвин повернул голову… медленно, так как не хотел давать юань-ти повода для укуса.

В комнату вошла женщина, которая сбежала от него до этого. В одной руке она держала флягу – металлическую, в форме трещотки гремучей змеи. Она хотела было вынуть пробку, но передумала и глянула на юань-ти, словно ожидая разрешения.