В послеполуденное время мы подошли к небольшой речке с мягкими илистыми берегами, покрытыми зарослями пышной растительности. Первое, что бросилось в глаза, это обилие крылатых насекомых у воды и над водой. Казалось, они совершают какой-то замысловатый танец. У насекомых прозрачные сетчатые крылья, передние крылья заметно больше задних, брюшко длинное, тонкое, а на конце его три хвостовые нити, это поденки. На берегу под растениями прячутся веснянки - ничем не примечательные насекомые темно-бурого цвета - и похожие на них ручейники с густым покровом волосков на теле и крыльях. В неглубоких участках речки, заросшей водной растительностью, в заводях, много комаров и водомерок - узкотелых насекомых, рывками скользящих по поверхности воды. На прибрежной растительности, на стволах деревьев можно увидеть вислокрылку. В спокойной позе насекомое сидит, сложив кровлеобразно крылья, которые закрывают тело.

«Янтарный» лес населяли не только насекомые и пауки. В нем довольно часто попадались гекконы - небольшие (первые сантиметры) лазающие ящерицы с приплюснутым туловищем и крупной головой. Заметить этих позвоночных иногда довольно трудно, так как по своей окраске они сливаются с корой дерева. Подвижность гекконов, малый размер, способность легко бегать по ветвям и листьям деревьев и кустарников делают их весьма ловкими охотниками за многими насекомыми.

Нам неоднократно приходилось наблюдать высокие стволы зонтичных растений с изломанными зонтиками, из которых тщательно были выбраны все семена. По-видимому, это дело мышей, похожих на наших мышей-полевок, хорошо лазающих по тонким стеблям растений.

В лесу обитали и птицы, преимущественно насекомоядные. Мы смогли увидеть знакомого нам дятла золотистого, особенно тщательно собирающего насекомых у корней деревьев; зеленого дятла, который ловко бегает не только по стволам, но и по земле; черного дятла-желну, снабженного вытягивающимся, длинным с шипиками на конце языком, которым он без устали извлекает муравьев из-под коры деревьев. Нельзя не залюбоваться работой дятла, к ней он относится весьма добросовестно. Постукает некоторое время с одной стороны ствола, затем быстро перескочит на другую его сторону, как бы желая проверить, не продырявил ли он дерево насквозь. В действительности же птица собирала потревоженных и вылезших на поверхность насекомых и гусениц.

Из других насекомоядных птиц, живших в «янтарном» лесу, следует отметить синиц, неустанно собирающих насекомых и пауков. Эти птицы - типичные обитатели хвойного леса.

Мы закончили экскурсию по «янтарному» лесу. Обилен и разнообразен в нем растительный и животный мир, сложны связи, существовавшие между организмами. «Янтарный» лес произрастал в горах и долинах, окаймлял озера, заболоченные участки и водоемы с медленно текущей водой. Ареал «янтарного» леса достигал побережья теплого тропического моря. Лес оказывал влияние па климат, гидрологию, гидрографию, почвенный покров, состав атмосферы, животный мир.

Некоторые произраставшие в нем деревья встречаются и теперь, хотя и в весьма отдаленных от Европы областях. Так, секвойя растет в горах Калифорнии и Южного Орегона (США), на западных склонах хребта Сьерра-Невада. Болотный кипарис распространен в юго-восточных штатах США и Мексики, водяная сосна (глиптостробус) произрастает лишь в странах Восточной Азии.

Сохранившиеся остатки в янтаре позволяют не только реконструировать внешний вид растений и животных, но и сделать заключение об их образе жизни, о климате того времени и даже об атмосфере. Мы можем не только представить «янтарный» лес в своем воображении, но и мысленно войти под его полог. Этому в значительной мере помогают искусно выполненные диорамы «янтарного» леса, которые демонстрируются в музеях янтаря в Калининграде и Паланге.

Жизнь любого леса и его многочисленные связи с земной средой еще полны глубоких тайн. Много загадок таит в себе и «янтарный» лес - явление исключительное в живой природе. Почему этот лес рос только на севере Европы? Чем объяснить, что сосны «янтарного» леса по сравнению с современными хвойными вмещали значительно больше смолы? В чем причина гигантизма многих деревьев росших в «янтарном» лесу? Каковы были в нем почвы? Отличались ли взаимоотношения насекомых и растений в «янтарном» лесу от таких же взаимоотношении в современных лесах? Эти вопросы и ряд других все еще ждут своего разрешения.

Прошли десятки миллионов лет. Очертания континентов стали совсем непохожи на те, что были раньше. Большая часть территории, занимаемой «янтарными» лесами, погрузилась в океан, а из морской пучины поднялись новые материки, исчезли древние культуры и появились новые. Посуровел климат. «Янтарные» леса исчезли с лица Земли. И только янтарь - окаменевшая смола далекого прошлого с включенными в него органическими остатками - свидетельствует о тех мирах, которые cуществовали на планете задолго до появления человека.

Палеоботаники на основании тщательного анализа растительных включений в янтаре отметила явное сходство «янтарной» флоры Северной Европы с современной японской, южнокитайской и горной мексиканской. Палеонтологи, изучив в янтаре включения насекомых и паукообразных, заключили, что большинство из ныне живущих видов, предки которых представляли фауну в «янтарных» лесах, практически не изменились за десятки миллионов лет.

Вот каким ценным свойством обладает янтарь: только он, и никто другой, смог поведать людям о жизни в огромных лесных массивах на севере Европы.