Иржи ценил Карела как футболиста, они играли в связке, и когда немцы решили перекупить Карела, Иржи втайне надеялся, что через год, когда тот закрепится в основном составе немецкой команды, сумеет уговорить тамошних тренеров закупить в пару к нему еще и Иржи. А тут его друг выкидывает такой фортель. Ехать вместе с Карелом в Россию Иржи считал полнейшим идиотизмом. Но Карел твердо стоял на своем. Иржи подозревал, что его приятель что-то недоговаривает, что у него есть еще какие-то причины, чтобы играть именно в этом захолустном, по европейским понятиям, футбольном клубе за тысячу километров от родной Чехии. Но как он ни старался понять Карела, так и не смог.

– Там, в принципе, неплохие ребята, – твердил Карел. – Ну и что, если они русские. Неплохо играют, я же тренировался вместе с ними два раза, когда тренеры меня смотрели.

– Ну и черт с тобой! – выкрикнул Иржи. – Езжай! Только если там тебе не понравится, наши вряд ли тебя возьмут назад. Они злятся на то, что ты поломал им бизнес – немцы неплохой процент клубу обещали.

– А мне плевать на них, – вдруг обозлился Карел. – Все стараются себе выгадать. Кофе будешь?

Иржи нахмурился.

– Лучше пива, – после небольшой паузы сказал он.

– Нарушаешь режим? – усмехнулся Карел.

Иржи насупился и махнул рукой. Карел открыл холодильник и достал две бутылки «Пльзеньского».

– Когда едешь-то? – сделав большой глоток, спросил Иржи.

– В июле, у них второй круг там начинается. Рассчитываю за полсезона стать лучшим бомбардиром, – улыбнулся Карел.

– Ну-ну… Ну-ну… Все не так, как у людей! У нас чемпионат кончается, а у них в самом разгаре.

– Потому что это Россия, там холодно, играть зимой нельзя, понял?

– Понял, – коротко ответил Иржи.

Он все больше и больше убеждался в том, что Карелом двигали какие-то тайные причины. «Что это? – задавал он себе вопрос. – Спутался с какой-нибудь русской красавицей? Желание доказать кому-то, что он не такой, как все? А может быть, это смерть матери так на него повлияла? Так в этом случае он, наоборот, должен стремиться заработать больше денег! Нет, непонятно…»

С момента того разговора прошел уже год. Сейчас Карел сидел и снова потягивал пиво у себя дома. Будучи парнем импульсивным и взрывным, он успел за этот год напортачить много. Поиграл в Тарасове и стал там местной звездой, а потом вдруг покинул клуб и без предупреждения сорвался домой.

А как все начиналось! Карел Немец стал настоящей сенсацией, забив семь голов в девяти матчах чемпионата. Толстяк-грузин по фамилии Нодия, бывший спонсором клуба «Авангард», при встречах с чехом неизменно широко улыбался и хлопал по плечу. «Побольше бы таких легионеров!» – говорил он главному тренеру, сетуя на то, что тот плохо ведет селекцию в зарубежных странах, если самое лучшее приобретение клуба появилось в Тарасове не благодаря его усилиям, а само собой свалилось на голову. Невдомек было толстому Гиви, что Карел хотел попасть именно в этот клуб, а не в какой-либо другой. И деньги здесь были ни при чем. Как ни при чем было вообще все, что относилось к футболу. Карел хотел попасть именно в Тарасов. Но об истинных причинах он никому не говорил, в том числе и своему постоянному партнеру на поле и другу в жизни – Иржи Свободе.

Он жил в Тарасове так же, как и многие обеспеченные молодые люди. Зарплаты, которую он получал в клубе, с лихвой хватало на то, чтобы прожить в провинциальном российском городе. По сравнению с Чехией здесь многое было дешевле. Внешне Карел выглядел вполне удовлетворенным жизнью – заводил ни к чему не обязывающие романы с девушками, ездил отдыхать на Волгу, а зимой – в пригородный лыжный пансионат.

Но мало кто догадывался, что за проблема гложет его изнутри. Правда, кое-кто из партнеров-футболистов замечал, что чешский парень замкнут, любит бывать один, но… списывали все это на особенности характера. Удивление вызвало также то, что Карел записался в спортсекцию по культуризму. Как будто ему не хватало тех физических нагрузок, которые давали тренеры на обычных тренировках клуба. Игроки крутили пальцем у виска, за спиной посмеивались, но в глаза ничего не говорили – все же Карел был, что называется, флагманом нападения, основным забивалой, грозой вратарей. На нем во многом строилась игра команды, он был надеждой клуба и его турнирных успехов.

Тренер «Авангарда» даже думал прикупить еще парочку интересных игроков и замахнуться на призовое место в чемпионате России, которое давало право на игру в европейских кубках. По крайней мере, сезон начался с оптимистичных заявлений тренера, в команду приехал губернатор, который в свойственной ему экстравагантной манере поставил задачу: «Пробить окно в Европу». Основывалось все это не в последнюю очередь на вере в него, Карела Немеца, променявшего благопристойную бундеслигу на заштатный российский клуб.

За короткое время Карела узнали и полюбили местные болельщики. Он не удивлялся, когда на улице пацаны просили его дать автограф, а фанаты носили фирменные футболки с его номером. Ему это было, безусловно, приятно, но он ни на минуту не забывал, ради чего, собственно, прибыл на берега Волги и что ему предстоит сделать. В принципе, все было просто, с одной стороны. Но в характере Карела с детства боролись две черты, – с одной стороны, упрямство, а с другой – нерешительность и боязнь каких-то непривычных ситуаций. Упрямство и настойчивость он с успехом применял на футбольном поле, а для нападающего это были самые главные качества. Но в обычной жизни верх брали застенчивость и страх перемен. Эти-то качества и мешали ему осуществить свои намерения. Вот и получалось, что время шло, а ничего не менялось.