И Эрман многозначительно кивнул головой, как бы показывая, что Эйч Пи — немного тормоз, что взбесило того еще больше, чем экспресс-анализ его личности.

— В Игре нет случайностей, помни об этом, — продолжил Эрман. — Ты нашел этот мобильник, потому что они хотели, чтобы ты его нашел. Они к тому моменту уже тебя выбрали, потому что решили, что у тебя есть то, что нужно. Сначала тебе дали пару несложных заданий, чтобы все смогли увидеть, на что ты годен. Примерно так разогревают лошадей на ипподроме в Сульвалле, а затем: «Делайте ваши ставки, дамы и господа!» — и начинается Игра.

В мозгах у Эйч Пи что-то заклинило.

— Ты хочешь сказать, они на меня ставят, как на лошадь? — еле-еле выдавил он.

— Мои поздравления, Эйнштейн. Наконец-то до тебя дошло! — ухмыльнулся Эрман. — Игра в основе своей — очень продвинутый тотализатор, только, мать их, намного более увлекательный, чем футбольный чемпионат или Спортлото. Они играют уже многие годы, начали задолго до появления Интернета. Ребята, которые делают ставки, входят в Клуб, они живут по всему миру. Можно делать разовые ставки, от задания к заданию, а можно играть вдолгую, когда ставишь на The End Game. [57]

— The End Game?.. — В голове Эйч Пи снова закрутился барабан.

— Отличный вопрос. Похоже, ты не такой уж и тормоз!

Эрман встал и начал возбужденно махать руками.

— Игроки, прошедшие определенный уровень, могут участвовать в более серьезном сценарии, в котором все задания постепенно соединяются и приводят к какому-то гранд-финалу. Клуб может играть на исход, который называется The End Game. То есть на то, выдержит ли Игрок прессинг или сдуется, ты понимаешь?

Эйч Пи неуверенно кивнул. Лимит его восприятия разного рода странных вещей начал подходить к концу. Это просто какой-то бред…

— В идеале Игрок, как правило, не понимает, что и как связано одно с другим, и реагирует чисто импульсивно, что делает Игру еще более приближенной к реальности. A true show of character, [58] можно так сказать.

Эрман еще раз обошел дом изнутри, прежде чем вернуться и сесть за кухонный стол. Он испытующе взглянул на собеседника, словно взвешивая что-то, прежде чем продолжить.

— О’кей, как я сказал, я не разговариваю с людьми, тем более об Игре, но для тебя сделаю исключение. Отчасти потому, что у тебя крутой поручитель, гарантирующий, что ты в порядке; отчасти потому, что ты, похоже, не совсем в себе, чтобы вести двойную игру…

Парень достал бумагу и ручку из кухонного ящика и начал рисовать пирамиду.

— Схема выглядит так. В самом низу — масса мелких сошек, которым достаточно чуть-чуть адреналина и немного деньжат; их называют муравьями. Муравьев используют для мелких задач: что-то достать или добыть информацию, доставить или подготовить оборудование для разных заданий, помочь при съемке. Муравей не стремится выйти наверх. Они никогда не становятся настоящими игроками, а всегда играют только по мелочи, сечешь?

Эйч Пи только кивнул. Он не забыл, что Эрман фактически два раза назвал его тормозом, но то, что он рассказывал, было офигенно интересно!

— Несомненно, какой-то муравей подложил тебе телефон в электричку, а другой все это снял. Мужик с зонтиком тоже мог быть из муравьев или просто оказался под рукой случайно, судить сложно, — продолжил Эрман.

— А все остальное: карты для прохода, инструменты для «Феррари», светошумовая граната, ячейка на Центральном вокзале, ключи под столом?..

— Вероятнее всего, это дело рук муравьев, — подтвердил Эрман. — Вся Игра строится на муравьях. Без них ничего бы не работало, к тому же постоянно вербуют новых. Они везде: в полиции, в соцзащите, в «Телии», в «Майкрософте», в «Гугле»… всего не перечесть. Так что будь спокоен: они знали о тебе все, что нужно, задолго до того, как подложили тебе эту трубку.

Хозяин отчертил новый уровень в середине пирамиды.

— Муравьи же помогают и открывать игроков, то есть таких, как ты. Муравей, нашедший тебя, будет получать бонус с каждого выполненного тобой задания, и чем дальше ты продвинешься, тем, соответственно, он или она станет богаче.

Эйч Пи поднял вверх ладонь. Он был вынужден попросить сделать небольшую паузу, чтобы переварить то, что только что узнал.

Так кто-то навел Игру на него?

Может быть даже, это кто-то, кого он знает?

Эрман, похоже, прочел его мысли.

— Вероятно, ты даже не знаешь своего муравья. Это может быть кто угодно, натолкнувшийся на твои данные: работодатель, тетка из социальной службы или столкнувшийся с твоими документами сотрудник, начисляющий пособие по безработице.

Это объяснение почему-то не успокоило Хенрика. Для него-то все это было просто забавой, времяпрепровождением с дополнительной изюминкой. А тут такие дела…