У меня сегодня получилась очень знатная охота!
– весело заметил Геракл.- А еще лучше сказать - рыбалка! Шесть больших рыбин!

Он двинулся по лесу в сторону дворца. Шестеро карликов покачивались на палке в такт шагам Геракла.

– Постой, силач!
– вдруг услышал Геракл голос бородача.

Геракл повернулся.

Что такое?
– осведомился он.

Бородатый человечек пристально смотрел на Геракла большими грустными глазами.

Ты не можешь сказать, что с нами сделает царица после того, как мы ей все расскажем?
– тревожно спросил бородач.

Геракл пожал плечами. От этого жеста карлики заколыхались, как груши на ветру.

Точно не могу сказать,- ответил сын Зевса,- но думаю, что прикажет убить вас!

Геракл не кривил душой, когда высказывал это предположение. Он хорошо узнал за время своего рабства капризный характер хозяйки дворца и мог предположить наиболее вероятные ее пожелания.

Человечки заохали.

Отпусти нас, герой!
– взмолились они.

Ну вот, как запахло расплатой, так «герой»!
– засмеялся Геракл.- А раньше было как? «Бык»?

Силач пристально посмотрел на бородача. Тот покраснел и отвел взгляд.

Нет, воришки!
– сказал Геракл тоном, не терпящим возражений,- Вы расскажете все моей госпоже!

С этими словами он ускорил шаг.

Карлики затихли, видимо соображая, как быть дальше.

Скоро Геракл вышел из лесу. Впереди на горе возвышался дворец Омфалы. Увидев его из-за плеча Геракла, карлики заволновались.

Геракл остановился передохнуть и снял палку со своего плеча.

Ну ты и силач!
– удивленно протянул бородатый человечек.- Ты так долго тащил нас!

Геракл польщенно улыбнулся.

Да ладно!
– протянул он и махнул рукой.

А я все-таки сильней тебя!
– вдруг заявил бородатый карлик.

Ты?
– не поверил Геракл.- Хвастун!

Он громко расхохотался.

Не веришь?
– подзадоривал его карлик.- А ты развяжи меня, тогда увидишь!

Э, какой хитрый!
– погрозил ему пальцем Геракл.- Ты убежишь!

Не убегу!
– заверил его карлик.- Ведь мои товарищи здесь! Только давай договоримся,- вдруг посерьезнел человечек.- Если я окажусь прав, ты отпустишь нас! Ну как, договорились?

Геракл улыбнулся и кивнул. Конечно, он был уверен в своей непобедимости.

Так развяжи меня!
– напомнил карлик.

Геракл достал нож и перерезал завязки на руках и ногах человечка. Бородач честно никуда не побежал.

Смотри!
– сказал карлик.- Вон там лежит большой камень! Видишь?

Геракл увидел недалеко впереди большой камень высотой почти со свой рост и кивнул.

Как далеко ты можешь его бросить?

Геракл неопределенно хмыкнул.

Это надо попробовать!
– в конце концов решил он.

«Он что, шутит?
– подумал Геракл.- Если я просто оторву от земли этот камень - уже будет совершен очередной подвиг! Как же можно бросить такой валун?»

Геракл подошел вплотную к камню, поплевал на руки и обхватил валун.

Карлики возбужденно закричали, подбадривая Геракла.

Пот струился по лицу героя. От страшного напряжения покраснели глаза, вздулись все вены, затрещали кости.

Но оторвал-таки камень от земли Геракл! Оторвал, приподнял до половины колен, пронес несколько шагов, да и бросил.

Сел рядом, прислонился к камню, да и стал пот утирать.

Ну, что скажешь?
– обратился Геракл к бородатому карлику.

Неплохо!
– важно одобрил человечек результат титанических усилий героя.

Геракл от такого нахальства лишился дара речи. Такой тяжелый камень! Но через секунду опомнился и с хитрецой произнес:

Отлично! А теперь - ты!

Геракл предвкушал удовольствие от посрамления гордого карлика, ведь герой думал, что тот сейчас будет вынужден приступиться к тому же камню, что переносил Геракл.

Однако Геракл ошибся. Карлик подошел совсем к другому камню, который был высотой с маленького человечка. Бородач легко поднял его своими мускулистыми руками и отбросил далеко в сторону.

После этого победно посмотрел на Геракла.

Ну что? Я выиграл?
– спросил карлик.

Постой-постой!
– оторопело протянул Геракл.- А как это?

Ну это же просто!-воскликнул карлик.- Ты камень величиной с себя самого сумел только приподнять и перенести на небольшое расстояние, я же камень тоже величиной с себя самого сумел не только поднять, но и далеко зашвырнуть! Вот и получается-я выиграл!