Под стать дворцу оказался и сам монарх. Он восседал на позолоченном троне таких размеров, что на нем впору сидеть гиганту. Это нисколько не смущало самодержца, на мир он взирал надменно и высокомерно, лишь снисходя к посетителям.

– Граф Ролио Капатонский, – представил меня церемониймейстер.

Монарх снисходительно кивнул, и церемониймейстер провозгласил:

– Его Величество готов принять подарки и выслушать вашу просьбу.

Как, снова подарки? Впрочем, трудно было ожидать чего-то другого от человека, устанавливающего порядки в Лутсоре. Хорошо, что я предусмотрел такой вариант развития событий. Во внутреннем кармане у меня лежало несколько крупных рубинов, о том, откуда они взялись, думаю, стоит упомянуть отдельно.

График нашего путешествия был довольно плотный, отвлекаться на проведение операции получения новой партии золота мне не хотелось. В одном из писем Рети сообщил, что они нашли два десятка рубинов, и спрашивал, нужны ли они мне.

Рубины – не золото, они занимают куда меньше места. Мешочек с ними роботы тарси оставили в условленном месте, а я забрал его на следующий день, отъехав от дороги на какую-то сотню метров. Как знал, что пригодятся.

– Мне кажется, Вашему Величеству недостает еще двух перстней, эти рубины украсят их. Примите эти камни в дар.

Глаза монарха алчно загорелись, рубины действительно были хороши. Что касается перстней, то их и так у толстяка оказалось больше чем достаточно – восемь штук. Но надо же мне было аргументировать необходимость именно этого подарка.

– Я наслышан о вашей небывалой щедрости, граф. Говорят, вы получили огромное наследство? – почти скороговоркой выпалил монарх.

– Можно сказать и так. Наследство от далеких предков.

– Так недолго его и промотать. Зачем вы наняли столько людей в охрану? – последняя фраза смахивала на обвинение, в голосе монарха была изрядная доля подозрительности.

– Как вы изволили заметить, Ваше Величество, мое наследство весьма значительно, а значит, найдутся желающие им завладеть.

– Не лукавьте! – выкрикнул король. – С такими тратами, как ваши, очень скоро нечего будет охранять, каким бы значительным ни было наследство. Год-другой – и вы станете нищим.

Это король преувеличил, с такими поборами, как здесь, у его сановников, моих золотых запасов не хватит и на несколько месяцев.

– Как вы правы, Ваше Величество, я чувствую, как деньги утекают у меня буквально сквозь пальцы. Именно об этом я и хотел бы с вами поговорить.

Монарх удивленно приподнял брови и спросил:

– О чем именно?

– О выгодном вложении капитала.

На устах монарха появилась довольная улыбка, отчего он стал напоминать кота, увидевшего глупую мышь, которая сама идет к нему в зубы.

– Вы правильно сделали, что обратились ко мне за советом, – промурлыкал он.

– Уповаю на вашу мудрость. Надеюсь, вы поможете с осуществлением моего плана.

– Так у вас уже есть план? – чуть разочарованно спросил король.

– Да, я хотел бы приобрести землю.

Монарх поморщился:

– Свободной земли у меня нет. Быть может, вас заинтересует что-то иное? Если нет, то давайте вернемся к этому вопросу поздней осенью.

Ага, стало быть, к тому времени монарх планирует завоевать Актию.

– Какая досада! А я так рассчитывал на ваше содействие. Я даже выбрал участок для будущего графства. Вот, посмотрите.

Я достал карту и сделал шаг к монарху. Охрана встрепенулась, но толстяк остановил ее жестом и взглянул на обозначенный в плане неправильный овал.

– Так вы хотите приобрести эти земли? – удивленно спросил самодержец.

– Да. Мне кажется, что лучше места не придумаешь. Это живописное плоскогорье, эта замечательная пустыня. Здесь есть где развернуться.

Место было малопримечательным: чахлая растительность, глубокое залегание грунтовых вод и бесперспективность земледелия делали его непривлекательным для людей. Более того, плоскогорье находилось за границами Лутсора, не претендовал на него и никто из его соседей.

Если бы подобный вопрос был задан в Актии, думаю, я получил бы на него честный и прямой ответ – плоскогорье ничье. Но если я что-то понимаю в порядках Лутсора, здесь ответ будет другим.

– Гхм, – заявил монарх, – я рад, что вам понравились эти исконные лутсорские земли.

Я наклонился, чтобы скрыть саркастическую улыбку. Как я и думал, монарх решил признать земли своими, наверняка радуется, что нашелся дурак, который готов купить у него никому не принадлежащий кусок гор и пустыни. Что ж, посмотрим на размер его алчности.

– К сожалению, я не могу отложить вопрос с покупкой земли до осени, – сказал я. – Если моим надеждам не дано осуществиться, я вынужден буду вернуться домой.