— Ставка принята, — бесстрастным голосом объявлял он и, сухо кивнув, подзывал следующего участника.

Подскочив к столу, следующий — с лиловым от возбуждения лицом — выдыхал:

— Два миллиона семьсот пятьдесят тысяч на синего!

— Два миллиона семьсот пятьдесят тысяч; синий?

И снова стук клавиш…

— Ставка принята. Следующий.

— Все на черного! — решительно показывал номерок сморщенный старичок в белоснежной бейсболке.

— На вашем счету пять с половиной миллионов. Желаете поставить всю сумму на черного?

— Всю! На черного!! — отчего-то злился старичок.

Равномерный стук клавиш, и огромная сумма перемещается в черное поле специальной программы…

— Господа, до начала финального раунда осталось десять минут! — разнесся над акваторией голос толстяка в полосатых шортах. Объявление дублируется еще трижды на других языках, после чего ведущий меняет мегафон на портативную рацию и приглушенным голосом интересуется у одного из помощников: — Участники финала готовы?

— В процессе, — хрипит динамик приемо-передатчика. — Начинают надевать костюмы.

— Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

— Понял…

— Участники финального раунда приглашаются к трапу! — прокричал в мегафон толстяк в полосатых шортах.

Двум парням, уже одетым в легкие раздельные неопреновые костюмы, помогли дойти до края ютовой площадки и спуститься по трапу на кольцевой настил. Оба по-прежнему выглядели не лучшим образом: напряжение, испуг, трясущиеся руки. Каждый сжимал побелевшими пальцами подводное пневматическое ружье, к бедрам были пристегнуты ножи.

На кольцевом деревянном настиле секунданты предложили им по глотку крепкого рома, помогли нацепить на ноги ласты, отрегулировали крепление масок.

— Двухминутная готовность! — снова протрубил главный организатор.

Дыхательных аппаратов в снаряжении участников не было. Только трубки, прикрепленные к ремешкам масок.

— Напоминаю о правилах финального раунда, — не умолкал ведущий. — Его целью является второй трап на противоположной стороне огороженной акватории. Победа присуждается тому из участников, кто первым коснется поручней трапа. Гарпун и нож каждый финалист использует по своему усмотрению. Оружие можно пустить в ход против соперника, а также с его помощью можно отбиваться от акул. Надеюсь, правила ясны?

Толпа на ютовой площадке одобрительно загудела. Оба финалиста подняли правые руки, сигнализируя о согласии с правилами.

— Участники готовы к началу раунда?

Те подали сигнал вторично.

Многочисленные зрители, находящиеся на «Кайзере» и других яхтах, по традиции начали обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Толстяк в полосатых шортах потянулся к висящей рядом рынде и ухватил шнур…

— …Три, два, один!

Язык звонко ударяет по колоколу.

— Старт!

Растерянно оглянувшись на гудящую толпу, молодые мужчины словно не по своей воле плюхнулись в воду.

В снаряжение пловцов организаторы турнира намеренно не включили дыхательных аппаратов, ибо по их задумке основное действо должно было происходить не глубоко под водой, а на поверхности. Недаром же вокруг огороженной заводи собрались многочисленные зрители! Все оплачено, и финальный раунд обязан захватить интригой и зрелищем.

Едва пловцы оказались в воде, как несколько крупных акул оживились. Скорость темных спинных плавников, рассекающих поверхность воды, увеличилась; движение особей стало непредсказуемым. Чистейшая вода в лагуне, отсутствие ветра и волнения на поверхности позволяли всем находящимся на яхтах видеть изменившееся поведение хищников.

Один из финалистов, одетый в черный костюм, набрав в легкие побольше воздуха, напрямик поплыл к цели.

Представитель «синей» команды, напротив, решил действовать с максимальной осмотрительностью. Регулярно появляясь на поверхности и прочищая легкие, он намеренно держался подальше от акул и продвигался к цели медленнее.

Ни тот ни другой пускать в дело ружья и ножи не спешили…

По мере удаления пловцов от огромной яхты стая хищниц, состоящая как минимум из десятка особей, запустила «хоровод» — двигаясь на приличной скорости, образовала плотное кольцо вокруг потенциальных жертв.

Спустя минуту следует первый контакт. Одна из акул-разведчиц проходит в опасной близости с пловцом-спринтером, намеренно задевая его своим шершавым телом.

К этому моменту спринтер в черном костюме проплыл почти половину дистанции до цели. Кислорода работающим мышцам уже не хватало.

Подвсплыв, он сделал несколько глубоких вдохов и снова ушел под воду, сохраняя прежнюю скорость…

Его соперник меж тем продвигался к дальнему трапу сторонкой — вдоль сетчатого ограждения. Его тело в ярко-синем костюме появлялось на поверхности гораздо чаще; пловец дышал дольше и двигался с величайшей осторожностью, словно боясь резким взмахом конечностей привлечь к себе внимание белых акул…