Мне дали настоящую «снайперку». Дуло длиною в полметра, гном-заряжающий и цель в десяти метрах по курсу. Плевком попасть – не проблема, а для этой баснословно дорогой штуковины… Уже триста лет гномы мучаются с порохом, и все никак не дойдет – хватит! Или магия тому виной, или проделки богов, но как ни старайся, а пуля летит туда, куда ей хочется, а не куда стрелок целится. Нет, застрелиться-то можно, а вот кого зацепить… скорее напугать. Я, естественно, из пяти попыток только один раз попал в щит, к которому цель прицепили. Хотя старательно присматривался, старался не дышать… Игрушка, да и только.

Куорт, встретивший нас возле Южной управы, принимающей в этом году Игры, к нашему сожалению, в число участников не вошел. Один он такой молодой на всю стражу, другие арахны постарше уже в Гвардии, а у тех свои развлечения.

Досталось и Галлу, хотя, нельзя не признать – прошлогодний урок хорошо учли. Громадин орков в этот раз заставили не глупостями заниматься, а серьезным делом. Таскать огроменные каменюки, бегать с бревном на плече, поднимать тяжести и все в том же духе. В самом конце уставшим оркам раздали по паре листков и устроили последнее испытание: прочесть с интонациями вирши сладкоголосого Пей-и-Пой. Да, того ушлого эльфа с труднопроизносимым именем, которого с радостью ждут крепкие объятия стражников всех известных тюрем, ибо длинноухий парень не гнушался не только выпивку уничтожать за свое мастерство, а и драгоценности прихватывать. Порыскав глазами по толпе зрителей, я не заметил вездесущего гнома в красной ливрее – устроителя Игр. Смылся! И правильно сделал – морды орков так перекосило, когда они глянули в листки… еще бы, крепким воякам читать явную похабщину, да еще и с интонациями…

Порядком уставших участников сбили в команды и объяснили правила последнего соревнования. Все оказалось донельзя просто: стенка на стенку. Не мордобоя, а интеллектуального заплевывания противника. Без матюгов, естественно, а то Игры перерастут в смертный бой.

– Кривоногая троллья отрыжка! – кинул я замершему представителю команды противника, молодому гоблину.

– А… Э… – задумался мелкий. – Дылда конопатая! – В толпе засвистели, судья на нашу табличку добавил еще один штришок.

– Прыщ, – прогудел здоровенный орк, ничуть не уступающий шириной плеч Галлу.

– Недомерок, – не остался в долгу наш верзила. Толпа за спиной противника Галла ухнула, рожа того скривилась, и парень машинально пошарил на поясе в поисках оружия, загодя отобранного. Еще балл в нашу копилку!

Гоблину достался носатый гном, который, окинув щуплого Турни изучающим взглядом, вынес вердикт:

– Чешуйчатая бородавка, – толпа ахнула и заржала, Турни посерел.

– Шнобель! – рявкнул гоблин, констатируя очевидное, и команда противника попыталась скрыть ухмылки.

Судья задумался, но через секунду добавил на таблички обеих команд по штришку…

Дальнейшее выпало из моей памяти. Помню только, как одного из противников уличили в порче и так затхлого воздуха в помещении, их команда обиделась и решила отступить, так сказать, от правил состязания, переведя словесную перепалку в обычный мордобой. Вот тут мы себя и показали! По заранее приготовленной тактике гоблин занялся утрамбовыванием ботинок противников, Галл принялся вправлять выступающие части лиц, а я как обычно – куда попаду. Где-то в этой кутерьме мелькал гном, с радостным щелканьем с потолка прилетел Куорт, да и сокомандники не оплошали – пошла потеха. Естественно, в неразберихе затоптали таблички с результатами, судье выбили зуб, но оттянулись зато… просто великолепно!

Потом всех построили в несколько шеренг, лекарь из Гвардии, самый настоящий кардинал, одним движением подлечил всю толпу и стребовал за услуги накрытую поляну. Толпа, радостно взревев, подхватила судей и зрителей, из управы прямиком двинула в самую большую ближайшую харчевню, из которой загодя смылись все посетители. И началось…

Правы были те, кто запретил в этот вечер наливать пиво и что покрепче во всех харчевнях. Нет, при желании нашли бы чего выпить, не проблема, но стража – не просто крепкие парни, а самое главное, уважающие статуты. И посему пришлось хлебать отвар и крепкий чай-тэ, но разве это может быть помехой веселящемуся люду? Пусть и служивому… Так что приползли на ночевку в Южно-третью управу только под утро, с гудящей от застольных песен головой, перегруженным пузом и с блестящими медальками на ярко-красной ленте. Третье место как-никак!

С трудом продрал глаза. Спать-то как охота… Будто всю ночь мешки таскал, морды бил или иным развлечением занимался. Аль меня били… Обведя взглядом каморку, заметил небрежно наваленную на полу одежку, поверх которой, красуясь, устроилась небольшая медалька на яркой ленточке. Крон! Игры!

Вспыхнувшие в голове воспоминания заставили болезненно поморщиться. Ругань, размахивание кулаками, оттаскивание за огромное ухо гоблина от бледного гнома с изрядно отдавленными ботинками… Действительно, веселье то еще выдалось. Почему-то резко вспыхнули воспоминания о яростном споре после Игр в харчевне: незнакомый недомерок, визгливо вопя, принялся чихвостить устроителей Игр, намекая на их несостоятельность. Впрочем, парня быстро заткнули, продемонстрировав, так сказать, железные аргументы перед носом острослова. Кстати, шепотком под конец застолья разнеслась весть, что ушлого гнома, подставившего и в этом году серьезных орков, таки поймали. Правда, в этот раз все закончилось относительно мирно. Еще бы, попробуй выказать свое недовольство тому, кто оперативно, а главное, подойдя с душой, схоронился не где-нибудь, а в приемных покоях самого Герцога!

Глянув на самое лучшее изобретение собратьев пройдохи, я пришел к простому выводу: служба идет. Еще бы – девять часов! А я все не вылезаю из кровати… Есть все же плюсы у инспектора! Никто не пожурит за опоздание… Хм. Вертится что-то, но зацепить юркую мысль за хвост не могу. Забыл что?

Приведя себя в порядок, я совершил героический марш-бросок до отделения, где застал ожидаемую картину: гном, орк и гоблин нагло дрыхнут, подложив под голову котомки, Куорт болтается аки подгнившее яблоко, того и гляди сверзится, одна Ления изображает бурную деятельность. Увидев меня, девушка улыбнулась: