Вернулись домой немного усталые, но очень довольные прогулкой. Юджин объявил, что вечером будет обещанный пир, который вовсе не отменялся, а был перенесен на другой день.

Когда после отдыха Эллис зашла в комнату Юджина, она не обнаружила его там. Спустившись вниз, услышала, что из кухни доносятся какие-то звуки. Подготовка к ужину шла полным ходом. Оказывается, в их отсутствие приходила кухарка и успела кое-что приготовить. И теперь Юджин разогревал то, что должно быть горячим, охлаждал то, что должно быть холодным.

Появление на кухне Эллис обрадовало его — не потому, что он ждал от нее помощи, а потому, что ему всегда было просто приятно видеть ее.

Она всплеснула руками.

— Ты хочешь затмить прием в королевском дворце?

— Я должен возместить тебе все несостоявшиеся наши ужины, — полушутя-полусерьезно ответил Юджин.

— По-моему, ты хочешь, чтобы я лопнула, и тогда тебе больше не придется приглашать меня на ужин, — высказала страшную догадку Эллис.

— Ты не учла, что мужчины не так коварны, как женщины, — парировал Юджин.

Во время этой шутливой перепалки он как челнок сновал по кухне.

— Давай я тебе чем-нибудь помогу, — предложила Эллис.

— Как можно! Ты же гостья!

— Если мне не изменяет память, вчера мне предлагали стать хозяйкой в этом доме. Так что надо осваиваться.

— Хорошо! Я займусь винами и сервировкой стола, а ты добавь любое блюдо по своему вкусу, — распорядилась Эллис.

Она заглянула в холодильник и обнаружила, что Юджин еще не успел покуситься на духовую говядину. Эллис нарезала мясо тонкими пластинами, отбила их с обеих сторон и настругала волокнами, посолила и поперчила. Затем мелко нарезала несколько луковиц и все перемешала.

Юджин, увидев ее возню с мясом, усомнился, что оно будет готово к ужину, но Эллис заверила его, что хватит пяти минут. Она переложила мясо на разогретую сковородку и постоянно помешивала его. Доведя до готовности, она полила его небольшим количеством сметаны и накрыла крышкой.

Пока Юджин добавлял последние штрихи к убранству стола, Эллис поднялась к себе в комнату, чтобы переодеться к ужину. Ей хотелось выглядеть нарядной, чтобы еще больше понравиться Юджину. У нее не было шикарных нарядов, но скромное черное платье, служившее ей вечерним, она захватила с собой. Эллис застегнула на шее серебряную цепочку, а колечко, подарок Юджина, так и оставалось на ее пальце с тех пор, как она его впервые надела.

Когда Эллис спустилась вниз, она была встречена восторженным возгласом Юджина.

— О-о! Моя королева!

Он склонился в полупоклоне и поцеловал Эллис руку.

В это время в столовую вбежала Кэти. Увидев торжественные приготовления к ужину, она с удивлением спросила:

— У нас будут гости?

— А разве Эллис не гостья? — в свою очередь спросил Юджин.

— Эллис — своя, — нашлась Кэти.

— А ты хочешь, чтобы Эллис всегда жила с нами?

Юджин осторожно коснулся вопроса, который рано или поздно надо было поставить перед Кэти.

Девочка подняла глаза на отца, пытаясь понять, шутит он или нет. Потом перевела взгляд на Эллис, которая смотрела на нее в напряженном ожидании.

— Конечно хочу, — осторожно начала Кэти. Потом схватила Эллис за руку и запрыгала на месте, чувствуя, что взрослые недаром об этом спрашивают. — Хочу, хочу, очень хочу! — радостно повторяла малышка. — Эллис, а ты хочешь жить вместе с нами?

— Я тоже очень хочу, — честно призналась Эллис.

И они, взявшись за руки, весело закружились по комнате.

Юджин ненадолго оставил их и вскоре вернулся. На нем был строгий темный костюм, белая рубашка, темный галстук. Русые волосы лежали крупными волнами. Эллис с восхищением посмотрела на него.

— Милые дамы, прошу к столу, — торжественно пригласил Юджин.

Ужин проходил при свечах. Правда, приходилось заниматься самообслуживанием, потому что прислуги не было, но это имело и свои преимущества — никто не нарушал интимность обстановки.