— Шептун! — побледнев, седобородый вскинул голову. В глазах его отразилось смятение. В ту же секунду один из охотников вскинул к плечу самострел.

— Никакой это не шептун! — завизжал Вовчик. — Это мой друг, Артем!

— Боги арокса! Это действительно мальчик! — потрясенно прошептал рыжеусый. — Самый обыкновенный мальчик.

— И он умеет летать, — эхом откликнулся седобородый.

Охотник, вскинувший к плечу арбалет, опустил оружие.

— Не надо ни в кого стрелять. — Артем мягко опустился на землю. — А летать я и вас могу научить. Если отпустите Вовчика.

Достав из-за пазухи кусочек дынеподобного плода, он протянул его бородачам.

— Это арокс — тот самый, о котором вы говорили. Там наверху этих плодов видимо-невидимо.

— Лабран! У него на руке живой лабран! — рыжеусый трясущимся пальцем указал на Выдру. Неизвестно, что больше поразило бородачей — ожившие листья Выдры или предложение отведать арокса. Так или иначе, но охотники были по-настоящему ошеломлены.

— Арокс — небесный плод, приближающий к солнцу… — заученно произнес седобородый. — Простым смертным он не доступен.

— Почему недоступен? — удивился Артем.

— Потому что плоды арокса охраняют жванты.

— Да что им жванты, если они приручили лабрана! — воскликнул рыжеусый. — С таким браслетом можно и жвантов не бояться.

— Дело не только в этом. — Артем покачал головой. — Ваши жванты привыкли охранять плоды от тех, кто внизу, а мы прилетели сверху, понимаете? Они нас просто не ждали.

Как думалось Артему, объяснение прозвучало вполне логично, однако на бородачей оно произвело странное впечатление.

— Прилетели сверху, — заторможенно повторил седобородый.

— Ага, сверху, — Артем терпеливо кивнул.

— Значит, это Дети Солнца? — седобородый переглянулся с усатым детиной.

— Вот именно что дети! — подхватил Вовчик. — Я сто раз вам говорил! Разве дети могут с кем-нибудь воевать?

Седобородый медленно опустился на колени, и примеру его последовали другие бородачи.

— Дети Солнца! — потрясенно шептали они. — К нам прилетели Дети Солнца!..

Их окружала жутковатая непривычная ночь — без луны, без фонарей, без звезд. Только в пузырях трантов порхали крылышками крохотные люмы. Света они давали совсем немного, но трантам этого вполне хватало. Они привыкли жить в сумерках и в темноте видели не хуже диких зверей. Сидя на расстеленных шкурах, мальчики с восторгом разглядывали массивный охотничий нож. Синеватая сталь была покрыта узорчатой вязью, рукоять украшали рисунки неведомых хищников. Этот нож ребята выменяли у рыжеусого Порто. Взамен охотник получил игру «волчок». Маленькие блестящие шарики заворожили простодушного гиганта, и, устроившись рядом с детьми, рыжеусый Порто с сопением пытался загнать в лузу хотя бы один шарик. В его огромных руках «волчок» смотрелся потешно, а верткие кругляши никак не желали подчиняться желанию охотника.

— Вот чудная забава! — Он устало выпрямился, ручищей смахнул со лба капельки пота. — Всего ничего и поиграл, а кажется, будто полдня бегал за кароном.

— Или от карона, — хмыкнул Вовчик.

— Ну, такого, положим, не бывало! — охотник фыркнул. — Я и от рогалей никогда не бегал, а уж от каронов подавно.

— А рогали как выглядят?

— Да уж пострашнее каронов будут. Разве что лохматые… — Порто кивнул в сторону шкур, на которых расположились ребята. — Их, кстати, мех.

— Ого! — Артем уважительно погладил грубоватую шерсть. — А на задние лапы они встают?

— Еще как встают! Особенно когда приходят в ярость.

— Должно быть, похожи на наших медведей, — пробормотал Артем.

— Не знаю ничего про ваших медведей, но когти рогалей пострашнее ножей. Да и зубы ничуть не меньше. А уж рычат так, что душа в пятки уходит.

— Как же вы на них охотитесь?

— А так и охотимся — втроем или вчетвером. И обязательно с рогатинами. Оттого их и назвали рогалями.

— А я думал, потому что у них рога на голове, — хмыкнул Вовчик.

— Да нет, рогов у них, по счастью, нет. — Порто ущипнул себя за рыжий ус. — Рога — у деметрийцев на шлемах.

— Для чего? — удивился Вовчик.

— Как для чего? Чтобы враги пугались. Только мы все равно их не боимся.

— Что же вы с ними не поделили?

— Мы-то? — Порто пожал широченными плечами. — Тут так скоро всего не расскажешь.

— А ты нарисуй, — к беседующим приблизился седобородый охотник. К этому времени ребятишки уже знали, что его зовут мастером Дамургом. В каком-то смысле он руководил племенем, решая все главные вопросы. Присев на шкуры, мастер Дамург невесело улыбнулся. — Рисуй, рисуй, Порто! Так будет быстрее и понятнее.