— Не торопись, приятель.

— Я только посмотреть!

— Это может быть опасно.

— Опасно? — изумился Димка. — Почему?

— Потому что потому, — отодвинув Димку в сторону, Астроном сам подступил к Артему, медленным движением поднес ладонь к Выдре. Шипастые листочки моментально ожили, змеиными головками приподнялись над рукой Артема. Ребята в голос ахнули.

— Так я и думал, — Астроном скорбно вздохнул. — Вы его уже приручили.

— Ага! — Вовчик радостно показал в сторону Димкиной тумбочки. — Даже газировкой напоили. А перед этим она еще шоколад у Артема слопала. И нашей геранью закусила.

— Плюс хлебные крошки, — добавила Оля.

— Значит, я и впрямь опоздал. — Астроном выглядел раздосадованным. — Видите ли, это вьюн из семейства лабранов. Очень редкое южноафриканское растение. В России оно, по счастью, не обитает.

— Почему по счастью?

— Да потому что это хищник, и хищник крайне опасный. Я надеялся изловить его до того, как он натворит бед, но не успел.

— Он ничего еще не натворил!

— А ваш несчастный Огурец?

— Огурца он отпустил.

— Так сразу и отпустил?

— Ну… Почти. — Вовчик неопределенно махнул рукой. — А герань почти и не жалко. Она без того засыхала. Мы не поливали, вот она и сохла потихоньку.

— До чего же вы глупые, — Астроном покачал головой. — Разве дело в герани?

— А в чем?

— В том, что дикого лабрана я бы изловил и посадил в особую клетку, а сейчас, когда вы успели его приручить, это сделать сложнее.

— Но почему?

Астроном вздохнул.

— Дело в том, что лабран — необычное растение. Он сам выбирает себе хозяина, а единожды выбрав, уже не в состоянии без него жить.

— Вот и не надо его забирать!

— Поймите, лабран — не морская свинка и не хомячок. Он легко приспосабливается к любым условиям, практически всеяден и готов атаковать при малейшей опасности. При этом силища у него такая, что растение запросто придушит льва. Вот и посудите, как я могу оставить у вас такую жуть?

— Выдра вовсе не жуть! — крикнул Вовчик. — И к нам она тоже привыкнет. Правда, Артем?

— Мне к-кажется, — заикаясь, сказал Артем, — она действительно меня слушает. Я ведь оттащил ее от Огурца.

— Хорошо, что оттащил, а если бы лабран не послушался?

— Теперь я буду объяснять Выдре, кто мне друг…

— А кто враг? — тут же подхватил Астроном. — И что, ты думаешь, она сделает с твоим врагом?

Артем открыл было рот, но так ничего и не сказал. Он еще не забыл, как легко и просто зыбкая веточка разобралась с Огурцом.

— Кроме того, не забывай, лабран растет с потрясающей скоростью. Со временем он может достичь размеров приличного дерева. И что тогда ты будешь с ним делать? — Астроном покачал головой. — Нет, мои милые юннаты, вы с ним просто не справитесь.

Ребята растерянно переглянулись.

— Что же делать?

— Выход один: мне придется его забрать. Пока не поздно.

— Но тогда Выдра умрет! — вырвалось у Оли. — Ты же сам сказал, что без хозяина растение не выживет.

— А если я не заберу его у вас, оно будет угрожать всему лагерю.

— Да нет же, нет! Мы всегда будем рядом.

Астроном нахмурился. Он явно пребывал в растерянности.

— Хорошо, — решил он. — Мы поступим следующим образом. Пока я оставляю лабрана вам и буду наблюдать — что тут и как. А в конце смены вы сами придете ко мне и мы придумаем, что с ним делать.

— А наблюдать за нами ты будешь в телескоп? — поинтересовался Артем.

— Думаю, найду какой-нибудь иной способ. — Астроном покачал головой. — А теперь я попросил бы тебя выйти со мной в коридор. Всего на пару минут.

— У меня от друзей нет секретов.

— И все-таки я прошу сделать мне такое одолжение.

Витиеватость фразы смутила Артема.

— Это ненадолго, не бойся.

— Я не боюсь…

Уже в коридоре Астроном присел возле Артема на корточки и разом оказался одного с ним роста.

— Послушай, малыш, — тихо сказал он. — Играть с лабраном, конечно, интересно, но все-таки будь осторожен. Он слышит голос, а потому обязательно обучи его простейшим командам. Не перекармливай его, поскольку растет он чрезвычайно быстро, не позволяй подкармливать другим. А главное — ни в коем случае не натравливай лабрана на людей. Повторяю, это очень сильный и опасный хищник.

Артем слушал, приоткрыв рот.

— И вот еще что! Никогда не причиняй ему боль.

У Артема мелко затряслись колени.