– Дружинников лучше брать в Стенограде. Они не такие жадные, как у нас, – объяснил мужчина свое поведение.

Естественно, далеко от своего жилища скряга не ушел.

– Напали, ограбили и выбросили сюда умирать.

– Жестокие у вас нравы. Нет бы – убить без мучений.

– Зачем брать грех на душу, когда рядом пустыня?

– Чтоб мне в пасть к демонам провалиться! А оставить человека на верную смерть у вас за убийство не считается?

– Когда есть хоть малый шанс спастись, боги придут на помощь, если посчитают человека достойным жизни. Меня они, к примеру, в беде не оставили, тебя прислали.

– Гурим, мы еще не выбрались из песков.

– Осталось совсем немного. Чувствуешь – воздух стал совсем другим?

Я взобрался на высокий бархан. Попутчик оказался прав – заходящее солнце висело над треугольными крышами высотных зданий. Полчаса – и мы будем в городе.

– Похоже, действительно добрались. Дальше сможем дойти и без проводника, – произнес в надежде, что змея поймет и отправится домой.

– Ты гляди, какая умная гадина! – воскликнул глирзанец, провожая взглядом уползавшую гурану. – Ты небось еще и змеиный язык знаешь?

– Нет. Просто один волшебник приказал гадюке меня проводить до Глирзана. Она выполнила поручение, теперь свободна.

– У тебя в приятелях чародеи водятся?

– Теперь уже нет, – отмахнулся я от неудобного вопроса.

– А сам не колдуешь? Вон какую гирю, словно пушинку, несешь.

– Хочешь, чтобы я ее бросил?

– Нет, нет, нет. Вот придем ко мне домой, тогда и… Слушай, а может, в работники ко мне пойдешь? Пять медяков платить буду. У меня еще дома немного денег имеется.

– Спасибо, не надо.

– А за семь согласен?

– И за десять не пойду.

– Ну и вымогатель! Ты пойми…

Договорить мужик не успел. Мы как раз обошли бархан и наткнулись на ватагу добрых молодцев. Правда, более пристальный взгляд доброты на их лицах не обнаружил.

– Гурим, тебе же велели не сходить с места до самой смерти! Или ты уже умер? – Мужчина, выделявшийся среди приятелей более добротным нарядом, сделал шаг навстречу. – А кто с тобой, демон?

Наверное, это была шутка, поскольку шестеро подельников дружным хохотом поддержали вожака.

– Да, демон, – ухватился за подсказку попутчик. – И на вашем месте я бы его не гневил. Меня он с собой брать не захотел, теперь ищет подходящую замену.

– А может, он просто заблудился? Так мы живо дорожку покажем. Вам обоим.

– Зря вы так, мужики. Я для вас у него прощения вымаливать не собираюсь.

Так и хотелось сказать нахалу: «Ты чего творишь? Они сейчас нас на куски порвут!» Но Гурим и не думал успокаиваться:

– Видите гирьку у него на плече? Кто из вас такую выдюжит?

Разбойники, или кем они там себя считали, призадумались. У многих с лица исчезла ухмылка.

– Демон, говоришь? Значит, от моей сабельки ему вреда не будет. – Главарь выхватил кривой меч.

– Пробуй, если не боишься, – нахально заявил купец, чем буквально вывел меня из себя.

– Гурим, ты меня достал! – Я снял ношу и с силой отбросил ее в сторону вожака.

Конечно, надеялся попасть, поскольку именно в нем видел главную опасность, но мужчина увернулся от шарика, а вот дальше… В гневе я позабыл, что к ядру привязан живой груз, который не замедлил последовать за цепью. Он-то, пролетая мимо, и зацепил ногой главаря ватаги.

Нет, все-таки нужно как-то сдерживать себя в ярости. Гурим не только сбил первую преграду, но и завалил троих из ватаги. Направился оказать первую помощь.

– Братва, сматываемся!

Через минуту на песке остались только двое: Гурим и его первая цель.

– Ты что здесь устроил? – с трудом поднялся «счастливчик».

– А нечего было обзываться. И вообще, какого демона ты меня подставляешь?! Что это за люди?!

– Шайка Гюлиса, чтоб ему не дожить до смерти! – Попутчик отцепил от пояса бандита кошелек. – Это мои деньги, остальное можешь забрать себе. Если отдашь разбойника городской страже, получишь премию в пять золотых.

Пришлось тащить еще один груз. Мне сейчас деньги были нужны.

Приграничный город Аралакс, ставка Кагира

Линель особо не надеялась на расторопность Сарина, но своим поступком осталась довольна. Ей не только удалось выполнить задание хозяина, но и спасти неплохого, на ее взгляд, человека. А деньги… У рабов их быть не должно. Монеты стоило либо выбросить, либо отдать хозяину. Если же считавшемуся геройски погибшим сержанту удастся добраться до Журавии и найти Аркаша, это будет настоящим чудом.